Mijn Deugdzame Hertog, Liefdesspel en Adel, boek 1 (Ebook) (MY VIRTUOUS DUKE, DALLIANCE AND DUKES, BK 1) DUTCH

'Dee Dee, ben je thuis?' riep Arthur vanuit de hal.
'In de bibliotheek,' antwoordde Deandra, of Dee Dee voor haar naaste vrienden, terwijl ze opstond van achter haar bureau om een van haar oudste vrienden te begroeten die ze sinds het laatste Seizoen niet had gezien. Te lang, aangezien ze altijd genoot van Arthurs gezelschap.
De Hertog van Beaufort kwam binnen, zijn glimlach even warm en breed als de hare, en trok haar in een stevige omhelzing. 'O, wat heb ik je gemist.' Hij liet haar pas los nadat hij haar had geknuffeld, zoals hun gebruikelijke begroeting na zo'n lange afwezigheid.
Ze grinnikte en hief haar hoofd om zijn pracht in zich op te nemen, waar ze altijd al dol op was geweest, ook al was het nooit in romantisch opzicht. Nou ja, behalve die ene keer toen ze achttien was en genoot van haar eerste Seizoen in de stad.
'Kom zitten,' zei ze. 'Ik zal thee en gebak laten brengen zodat we kunnen bijpraten. Ik ben er zeker van dat er veel te bespreken valt nu je terug bent in de stad en het Seizoen is begonnen. Waarom heeft het zo lang geduurd voordat je arriveerde? Ik begon te denken dat je nooit meer terug zou komen.'
'Ah, wel, wat dat betreft, ik ben op een huisfeest in Surrey geweest, degene die Lord Digby elk jaar organiseert. Ik heb een verrukkelijk jong meisje ontmoet die dit jaar haar debuut maakt. In feite zou ze nu in de stad moeten zijn, en als ik het goed heb, zou er een uitnodiging voor haar bal morgenavond op mijn bureau moeten liggen.'
'Nou, dat klinkt veelbelovend,' zei ze, terwijl ze naar de schoorsteenmantel liep en aan het belkoord trok. 'Dus ik maak uit je veronderstelling op dat je het jonge meisje als een potentiële bruid voor jezelf ziet. Ik begon me af te vragen wanneer je zou trouwen. Je wordt per slot van rekening niet jonger, Arthur.'
Ze glimlachte toen de hertog snoof en probeerde beledigd te lijken, niet dat hij haar ooit voor de gek hield. Ze waren al veel te lang vrienden om nog geheimen voor elkaar te hebben. 'Niet iedereen trouwt in hun eerste Seizoen zoals jij, Dee Dee. Maar mijn oom is begonnen me te dreigen met castratie als ik de hertogelijke lijn niet veilig stel, en snel. Hij herinnert me er voortdurend aan dat zijn zoons getrouwd zijn met jongens die de mantel kunnen overnemen als ik niet man genoeg ben om de taak te volbrengen. Wat zelfs ik niet graag zou falen. Mijn vader, hoe dierbaar overleden hij ook is, zou terugkomen en me achtervolgen als ik de lijn niet zou veiligstellen.'
'Dat zou inderdaad jammer zijn, vooral omdat de Beaufort-lijn al meer dan vierhonderd jaar sterk is.' Deandra glimlachte bij de herinnering aan hoe trots zijn moeder was op haar enige kind en zoon. Niet dat zij zelf gezegend was met kinderen, hoeveel zij en Lord Coleridge het ook hadden geprobeerd tijdens hun korte huwelijk.
Ze zette de melancholieke gedachten opzij, wetende dat Arthurs vermogen om zonen te verwekken niet werd belemmerd door leeftijd, maar die van haar zeker wel. En op negenentwintig jaar, dezelfde leeftijd als Arthur, was haar tijd om moeder te worden al lang vervlogen. En ze was er niet helemaal zeker van dat ze een kind kon dragen, niet na alle teleurstellingen die ze had doorstaan, maand na maand, falend in het enige dat haar geluk had kunnen geven in het huwelijk.
'Dus,' zei Arthur, terwijl hij op zijn knieën sloeg toen hij naast haar ging zitten. 'Dit is een van de redenen waarom ik vandaag hier ben om mijn oudste en beste vriend te zien.' Hij keek haar een moment aan, zijn blik werd ernstig. 'Ik heb je hulp nodig, Dee Dee.'
'Mijn hulp?' zei ze, naar zichzelf wijzend en even vergetend dat ze met z'n tweeën in de kamer waren. 'Waarvoor zou je mijn hulp nodig hebben? Je bent een hertog, en nog een rijke ook. Ik zou je weinig dienst kunnen bewijzen.'
'Ah, maar zie je, daar heb je het mis. Je bent mede-eigenaar van een van de rijkste gok- en herenclubs in Londen, en een weduwe. En daarmee komt ervaring en informatie die ik nuttig denk te vinden, vooral omdat ik de afgelopen twee jaar opgesloten ben geweest in Somerset om het landgoed over te nemen na de dood van mijn vader.'
Deandra fronste, onzeker waar dit gesprek naartoe ging of wat hij van haar wilde. 'Wat vraag je me? Je laat me allerlei dingen denken, en geen daarvan is geruststellend.'
'Nou, ik dacht dat het overduidelijk zou zijn. Je weet dat ik niet zoals de meeste mannen ben.'
Dat was heel waar. In feite had Deandra vele jaren geleden enkele maanden gedacht dat Arthur de voorkeur gaf aan het gezelschap van zijn eigen geslacht boven het schonere, maar zijn interesse wendde zich al snel tot de vrouwelijke kant van de samenleving, en dus vergat ze zulke gedachten. Maar nu, waar in hemelsnaam had hij het over?
'Ik denk dat het feit dat je niet zoals de meeste mannen bent een zegen is, geen zonde, maar vertel me alsjeblieft wat je wilt zodat ik ja of nee kan zeggen op je verzoek. Je bent behoorlijk ontwijkend.'
'Als ik terughoudend ben, is dat alleen omdat ik nerveus ben om het je te vragen. Sommige dingen met betrekking tot mannen moeten een raadsel blijven, en ik ben bezorgd dat je me zult veroordelen.'
Misschien waren haar vroegere gedachten over zijn seksuele voorkeur toch juist, en ging hij haar vragen hoe hij dat kon overwinnen om met deze debutante die hij had ontmoet te trouwen. 'Arthur, zeg het nu of vertrek. Mijn geduld raakt op,' zei ze, terwijl ze hem een veelbetekenende blik toewierp.
'Goed dan, ik zal vragen wat ik nodig heb en iets verklaren waarvan ik weet dat je het moeilijk zult geloven, maar lach me alsjeblieft niet uit, want alles wat ik ga zeggen is waar.'
Ze beheerste haar gezicht en knikte. 'Ik beloof niet te lachen of te oordelen.'
Arthur haalde versterkend adem en keek haar aan. 'Hoewel ik van vrouwelijk gezelschap geniet en bijna een dame of twee heb gekust, geen debutantes, let wel, wil ik niet vastzitten aan iemand die niet is wie ik wil. Ik ben nog nooit werkelijk met een vrouw geweest. Ik heb niet de vaardigheden om degene die ik als bruid zou willen te verleiden, en daar kom jij in beeld. Mijn beste vriend en naaste bondgenoot die mij nooit kwaad of onrecht zou doen, toch, Dee Dee?'
Ze gaapte hem aan, niet zeker of ze zijn woorden correct had gehoord. 'Vraag je me om je te onderwijzen in de kunst van verleiding en seks?'
Zijn wangen kleurden felroze, en Deandra had het antwoord op haar vraag.
'Ik vrees dat ik wie ik ook trouw zal teleurstellen, en omdat jij al getrouwd bent geweest en een gokhel bezit waar allerlei rendez-vous plaatsvinden, ken jij de intimiteiten van de slaapkamer.' Hij pauzeerde. 'En, nou ja, we houden al van elkaar als vrienden. Ik dacht, wie kan ik beter vragen dan jou?'
Deandra keek hem enkele momenten aan, de neiging om te lachen afwezig zelfs na zijn absurde vraag. 'Arthur, je bent een natuurtalent in alles wat je in het leven doet. Ik ben er zeker van dat het hetzelfde zal zijn als het gaat om dingen verder te brengen met je verloofde, wie dat ook zal zijn. Je hebt me niet nodig om je in zulke dingen te onderwijzen, en als je onderwijzing noemt, bedoel je dan dat we samen moeten slapen? Seks hebben?'
Zijn ogen werden groot, en hij liet zich achterover zakken in de stoel, verbijsterd. 'O lieve hemel, nee, zoiets zou ik nooit van je vragen. Ik wil alleen dat je me dingen uitlegt en me laat zien hoe dingen werken zonder daadwerkelijk samen iets te hoeven doen. Hoezeer ik ook had gewenst dat ik met vrouwen had kunnen slapen, en vele, tot op de dag van vandaag heb ik dat niet gedaan. Het leek nooit eervol, als je begrijpt wat ik bedoel. Om door te gaan met zo'n daad was bezoedeld en verspild als het niet met de juiste vrouw was.'
Een klein stukje van haar hart smolt bij zijn uitleg. Ze reikte uit en greep zijn hand. 'Ik denk dat het prijzenswaardig is dat je jezelf niet door heel Londen hebt laten ejaculeren, Arthur.'
'O lieve God, Dee Dee. Dat is een beeld dat ik me niet wil voorstellen.'
Ze grinnikte, ze vond het zelf een hilarisch beeld. 'Zoveel mannen, inclusief mijn echtgenoot, vonden het een lachertje om in heel Londen te spuiten, en met enkele van mijn vriendinnen, nota bene, ook al denken ze dat ik hun verraad niet ken. Dat jij dat niet hebt gedaan, maakt je alleen maar liever in mijn ogen dan je al was, en dus ja, ik zal je helpen. Als eigenaar van het gokhel ziet men veel dingen die anderen niet zien, en als weduwe denk ik dat ik je kan helpen een meester in je kunst te worden, zodat wie je ook trouwt, tevreden zal zijn.'
'Je bent een schat, en ik dank je. Wat ga je me nu als eerste leren? Ik moet zo snel mogelijk zoveel mogelijk weten. Het debutantenbal van Lady Mabel is morgenavond. Als ik een leidende kandidaat voor haar hand wil zijn, moet ik glad en verleidelijk zijn, zonder verontrustend te zijn.'
'Ik denk dat ik je eerst op het bal moet observeren, zien hoe je presteert zonder mijn inbreng zodat ik weet waar je vaardigheden mogelijk tekortschieten en waar ik het meest kan helpen. Dus morgenavond zullen we het bal van Ryder bijwonen, en ik zal observeren. Maar eerlijk gezegd, Arthur, denk ik niet dat je mijn hulp nodig zult hebben. Je moet jezelf meer krediet geven voor het feit dat je zo'n heer bent en naar een huwelijk komt zonder half Londen bereden te hebben. Niemand wil trouwen met een man en bang zijn om syfilis of een dergelijke kwaal op te lopen. Een angst die ik ook had na het trouwen met Lord Coleridge.'
'Echt waar?' zei hij, verrast.
Ze wierp hem een twijfelachtige blik toe. 'Speel niet dom bij mij, zelfs jij weet wat voor man ik heb getrouwd. Ga nu maar. Ik heb werk te doen, en ik zie je morgenavond op het bal.'
Hij leunde naar voren en kuste haar op de wang. 'Dank je, Dee Dee. Je bent de beste persoon die ik ken.'
Ze glimlachte en zag hem gaan. 'Jij ook,' fluisterde ze in de lege kamer toen ze de voordeur hoorde dichtgaan.