Middernacht in Mayfair, Het Genootschap van 1777, boek 2 (Ebook) (MIDNIGHT IN MAYFAIR, 1777 SOCIETY, BK 2) DUTCH

1777 Londen
Charlotte was nooit iemand geweest die zichzelf beklaagde, maar zelfs zij moest toegeven dat ze was bezweken voor de pijn die haar gebroken vinger haar toebracht nadat ze drie dagen eerder van haar paard was gevallen en haar pink had gebroken.
Ze zat in de privésalon van haar moeder, die een stel deuren deelde met het terras erachter, en keek fronsend naar de mooie bloemen en de zomerse dag.
Dat ze vele sociale evenementen moest missen tot haar hand genezen was, was ondraaglijk. Ze wilde dansen, lachen, heerlijke champagne drinken en genieten van haar tijd met haar vrienden.
Niet een pijnlijke hand verduren die weigerde op te houden met een lelijke, blauwe kleur te zijn.
Zeer onbetamelijk voor de dochter van een hertog.
Haar enige troost dat ze thuis vastzat terwijl haar ouders van de sociale kringen genoten, was de heer Alexander Richards, die op dit moment door de achtertuin wandelde met het hoofd van de tuinlieden, pratend over wat het ook was dat iemands tuinman besprak met de rentmeester van iemands hertog.
Misschien was er een probleem van de een of andere aard, of wenste haar moeder een verandering in de indeling of de bloemen.
Ze zuchtte, reikte naar een kussen en legde het op haar buik, blij dat ze een comfortabele jurk droeg met een ronde hals en lange mouwen die niet zo knellend was als haar avondjurken.
De heer Richards lachte om iets wat de tuinman zei, en ze zuchtte. Mijn hemel, hij was een knappe man, lang en atletisch, een heer die ze al maanden in het geheim bewonderde.
Zijn blonde haar was langer dan de meeste mannen in de stad droegen, en een lichte krul gaf het een jongensachtige charme. Als haar vinger niet zo pijnlijk was, zou ze dolgraag met haar handen door zijn haar willen gaan, hem dichtbij trekken en zijn ondeugende mond kussen, die, wanneer hij glimlachte, de meest aantrekkelijke mond was die ze ooit had aanschouwd.
Niet dat hij haar ook maar een greintje hoop had gegeven dat hij haar verliefdheid misschien had opgemerkt. Maandenlang was hij beleefd, afstandelijk en monotoon geweest, zonder ook maar één teken van emotie te tonen.
Maar dan, hij zou weten dat het werd afgekeurd, dat haar vader nooit zou goedkeuren dat ze trouwde met een man zonder rang of fortuin.
Dat wilde niet zeggen dat ze hem niet waardig achtte. Ze kon zich heel gemakkelijk voorstellen dat ze in zijn armen lag, dat hij zich vooroverboog om haar te kussen tot haar knieën het begaven in de omhelzing van de passie.
'Charlotte, hoe voel je je?' vroeg Matilda, terwijl ze de kamer binnenstormde. Haar jurk ruiste om haar benen met haar haastige tred, en haar blauwe bergère hoed bracht de kleur van haar ogen naar voren.
'Matilda, liefste, ik ben zo blij dat je er bent. Ik stond op het punt te bezwijken van verveling.'
Matilda grinnikte en belde voor een bediende voordat ze tegenover haar ging zitten. Een lakei volgde al snel, vlak op de hielen van haar vriendin. 'Thee, alstublieft, en misschien een lichte versnapering.'
'Natuurlijk, Lady Matilda.'
De bediende ging het verzoek van haar vriendin uitvoeren terwijl Matilda haar rokken om haar benen schikte en achterover leunde in haar stoel. 'Ik ben vanochtend gaan paardrijden. Het is een prachtige dag, en ik wou dat je bij me was. Hoe is je hand, liefste? Het ziet er vandaag vreselijk... groen uit.'
Charlotte keek naar haar gebroken vinger en kromp ineen. 'Het is afschuwelijk, nietwaar? En het blijft maar pijn doen. De dokter heeft laudanum voorgeschreven, maar ik wil het liever niet nemen als ik het kan helpen. Ik heb gehoord dat het vreselijk verslavend is.'
'Ja, ik heb hetzelfde gehoord.' Een lakei bracht hun thee en versnaperingen, bestaande uit kleine sandwiches en roomkoekjes. 'Vertel me nu eens, wat is er nieuw bij jou? Genevieve vertelde dat ze bij je langs is geweest en je haar goed nieuws heeft verteld. Is het niet heerlijk?'
'Oh, ik ben zo blij voor hen beiden. Ze zien er compleet verliefd uit.'
Matilda grijnsde. 'Dat doen ze, nietwaar?' Ze pauzeerde en gaf haar een kopje thee met een klein koekje op de rand van het schoteltje. 'Vertel me, hoe lang duurt het nog voordat je weer in de sociale kringen bent? Kun je geen handschoen dragen en de blauwe plekken verbergen?'
'Het doet nog steeds vreselijk pijn. Als ik zou dansen, vrees ik dat ik zou terugdeinzen als ik over de dansvloer word geleid, en dat gaat natuurlijk niet.'
Het geluid van mannenstemmen werd luider, en Charlotte keek uit de terrasdeuren om te zien dat de rentmeester van haar vader en de tuinman nu op het terras stonden te praten over de klimop die over een beschaduwd prieel groeide dat vorig jaar was opgericht.
'Wel, wie is dat?' vroeg Matilda, terwijl ze de heer Richards bekeek met een interesse die Charlotte's joie de vivre van het zien van haar vriendin verstoorde.
'De rentmeester van mijn vader. Hij werkt nu twee jaar voor hem.' Ze pauzeerde en nipte aan haar thee. 'Ik ben verliefd op hem.'
Matilda's kopje rammelde en ze zette haar thee op het tafeltje voor hen. 'Charlotte, wat bedoel je in hemelsnaam?'
Ze zuchtte, starend naar de heer Richards die over de balustrade van het terras boog, zijn broek strak over zijn perfecte achterwerk. Lieve hemel, er was weinig hoop voor haar. Ze was helemaal weg van hem.
Hij was niet alleen een man van cijfers, maar hij leek ook een buitenmens te zijn, als zijn strakke achterwerk een indicatie was.
'Ik weet niet wat ik bedoel. Ik ben helemaal van slag als ik in zijn buurt ben. Maar vader, die zijn hulp nodig heeft met zijn vele landgoederen, laat hem nu hier wonen. Hij heeft de kamer boven de mijne, en ik hoor hem rondlopen. Ik weet wanneer hij gaat slapen of voor zijn haard zit. Op een dag laatst leunde ik uit het raam en luisterde naar hem terwijl hij zich in zijn kamer waste omdat zijn raam open stond. Ik ben schandalig.'
'O lieve hemel, Charlotte, dit klinkt inderdaad vreselijk ongepast.' Matilda grijnsde. 'Je gaat toch niet handelen naar je verliefdheid, hè? Hij is een bediende, en behalve dat hij geen titel heeft, is hij ook niet rijk genoeg om dat gebrek te compenseren.'
'Is het wel een gebrek om geen titel te hebben? Waarom zijn wij zoveel beter dan iemand anders?'
'Nou, dat zijn we niet, maar onze ouders denken zeker van wel, en dat is alles wat ik bedoelde. Wat betreft de heer Richards...' Matilda keek weer naar het terras en beet peinzend op haar lip. 'Ik kan de aantrekkingskracht wel zien. Maar je kunt niet flirten. Wat als je echte gevoelens krijgt en hij ook?'
'Er is weinig kans op. Zelfs als ik om een kus zou vragen als ik hem ooit ergens alleen zou treffen, is hij te toegewijd aan mijn vader en zou hij nooit zijn baan of mijn reputatie riskeren.'
'Nou, dat is jammer en een deugd, denk ik.'
'Ja,' stemde Charlotte in, terwijl ze in een sandwich beet. 'Denk je dat hij me zou kussen als ik mezelf zou aanbieden voor een klein romantisch avontuur? Denk je dat hij me aantrekkelijk zou vinden?'
Matilda snoof en lachte toen. 'Natuurlijk zou hij je aantrekkelijk vinden. Je bent een van de mooiste, meest gewilde erfgenamen in Londen. Je bent loyaal, lief en vriendelijk. Hij zou een dwaas zijn om je als iets anders dan perfect te zien.'
'Dank je, mijn vriendin. Ik was de laatste tijd een beetje terneergeslagen vanwege mijn vinger en had een kleine herinnering nodig dat niet alles verloren is alleen maar omdat ik al enkele dagen thuis vastzit.'
'Nou, ik denk dat als niemand je met meneer Richards heeft gezien, wat voor kwaad kan dat dan? Als hij je afwijst, heb je je antwoord en kun je verder gaan met andere aanbidders. Maar als hij je wel kust, kun je het misschien zien als een les in de kunst van de liefde voor wanneer je wel trouwt.'
Charlotte grinnikte. 'Als ik hem kus, vrees ik dat ik voor ieder ander bedorven zal zijn, maar ik hou van je alternatieve denkwijze.'
'Nou, waar zijn vriendinnen anders voor?' Matilda pakte de theepot en vulde haar kopje bij. 'Welke handschoenen heb je nu die die lelijke vinger en blauwe plek kunnen bedekken? Ik kan niet zonder jouw gezelschap in de stad leven. Genevieve is nu gelukkig met Tyndall, en ik vrees dat we haar voor een tijdje kwijt zijn.'
'Ik heb veel handschoenen, maar ik ben bang dat mijn vinger pijn zal doen als ik ze draag.'
Matilda wuifde haar zorgen weg. 'Er is geen tijd om je zorgen te maken over pijn, niet wanneer er echtgenoten te vangen zijn of rentmeesters om op te oefenen. Laten we naar boven gaan en er een paar passen. Kijk of je de pijn kunt verdragen.'
'Goed dan,' stemde ze in. 'Maar over een minuut of twee. Mijn vermaak buiten is nog niet vertrokken. Ik moet mijn portie nemen waar ik kan.'
'Ondeugende meid. Wat hou ik toch van je.'
Charlotte glimlachte, haar aandacht ging weer naar meneer Richards. Hij keek de salon in en hun ogen ontmoetten elkaar, hielden stand. Haar maag verkrampte met fladderingen van verlangen en hoe zeer ze ook wist dat ze het zou moeten, ze kon haar blik niet afwenden.
En hij evenmin...