Londra Scandalosa, Libro 1,2&3 (Pacchetto e-book)

Capitolo 1

Somerset, Inghilterra, 1818

Charlotte si immerse nel lago che scorreva dietro la tenuta di suo padre nel Somerset e nuotò verso il centro dello stagno. L'acqua fredda le rinfrescava la pelle ed era un gradito sollievo dal caldo torrido dell'estate che l'Inghilterra stava sperimentando quell'anno.
Il calore del sole le gravava sulla testa e lei scrollò le spalle al pensiero che le sarebbero venute le lentiggini. Importava poco come apparisse ormai. Il suo futuro era stabilito come le stagioni. L'acqua era un cambiamento rinfrescante dopo una mattinata bloccata nel soffocante salotto con la mamma, esaminando gli inviti per l'imminente stagione a Londra. Non che a Charlotte importasse chi facesse visita o li invitasse ai loro eventi. La decisione di suo padre era presa e i contratti di matrimonio erano firmati.
Charlotte si mise a galleggiare sulla schiena e guardò il cielo azzurro infinito sopra di lei. Non una nuvola macchiava l'orizzonte per suggerire una pausa nell'interminabile ondata di caldo. Non che le dispiacesse, perché finché questo caldo persisteva, più a lungo sua madre avrebbe insistito che rimanessero nel Somerset. E più a lungo poteva rimanere nubile.
Il suono di un ramo che si spezzava sotto i piedi la distolse dalle sue riflessioni e Charlotte galleggiò cercando di trovare la fonte del rumore. Per favore, fa che non sia Gus. Suo cugino di undici anni era il ragazzo più fastidioso e irritante. Le ricordava continuamente che era l'erede di suo padre e il futuro padrone della sua casa una volta che la proprietà fosse passata nelle sue mani, dopo la dipartita di suo padre.
Il piccolo mascalzone sembrava dimenticare che lei sarebbe stata sposata da tempo allora e che lui non stava ereditando un titolo, ma semplicemente terra e una casa. Piccolo tiranno. Erede o no, a volte aveva l'impulso di piegarlo sulle sue ginocchia e sculacciarlo fino a farlo urlare.
«Mi scusi, signorina King. Non mi ero reso conto che stesse nuotando. Mi perdoni per l'intrusione.»
Charlotte chiuse la bocca di scatto alla vista dell'addome nudo di Lord Helsing. La sua pelle luccicava e gocce di sudore scivolavano lungo il centro del suo petto, come in attesa che l'acqua fresca della sorgente le lavasse via.
Ancora incapace di parlare, la sua attenzione si spostò sui pantaloni aderenti di sua signoria, che erano davvero molto attillati... Charlotte si voltò e si spruzzò un po' d'acqua sul viso, sperando che il calore che sentiva sotto la pelle fosse dovuto solo al sole e non alla vista dell'uomo in piedi dietro di lei sulla riva.
«Non c'è bisogno di scuse, mio signore. Dato il caldo che fa oggi, avevo pensato di fare un tuffo rinfrescante.» Fece una pausa e si chiese cosa pensasse lui del fatto che lo stava fissando. Sperò contro ogni speranza che non si rendesse conto della profonda reazione che lei aveva sempre quando gli era vicina. Il suo stomaco si contorceva e la sua bocca si seccava, di solito risultando nella sua incapacità di formulare parole. Arrossire era il minore dei suoi problemi.
«Bene, La lascerò. Buona giornata, signorina King.»
Charlotte si girò, assaporando la visione della sua schiena, che era effettivamente piacevole quanto il suo davanti. «Stavo giusto per andarmene. Può rimanere e nuotare se desidera.»
Il suo sguardo scuro e velato si fissò su di lei e Charlotte lottò per non morire di imbarazzo. Una volta erano stati amici. In effetti, erano stati vicini di casa fin da bambini. Ma la scuola e i circoli sociali avevano presto messo un cuneo nella loro amicizia. Come accadeva a molti bambini in tali circostanze.
«Se è sicura, signorina King? Non vorrei impormi.»
«Se il mio signore fosse così gentile da girarsi un momento per concedermi un po' di privacy, potrei uscire dall'acqua,» disse lei, nuotando verso la riva.
Lord Helsing si girò e attese. Charlotte strizzò la sua sottoveste bagnata il meglio possibile prima di indossare il suo vestito estivo che si abbottonava sul davanti. Il suo abito le si attaccava addosso ed era scomodo sulla pelle, ma lo ignorò. Il fatto che Lord Helsing, uno dei gentiluomini più popolari in città, stesse facendo conversazione con lei era un'opportunità troppo bella per crederci.
«Sono pronta, mio signore.»
Lord Helsing guardò oltre la sua spalla e incrociò il suo sguardo. Sorrise e si girò prima di avvicinarsi alla riva del lago e, sedendosi, iniziò a togliersi gli stivali. Charlotte osservò mentre si sfilava le calze, i suoi piedi lunghi stranamente diversi dai suoi. Non aveva mai visto i piedi di un uomo prima.
«Le dispiace se faccio un bagno, signorina King?» chiese lui, alzando le sopracciglia.
Charlotte scosse la testa e poi si schiarì la gola. «No, certo che no.»
Charlotte si morse il labbro mentre guardava sua signoria tuffarsi sotto l'acqua prima di riemergere con un sospiro di piacere. Un braccio ben muscoloso uscì dall'acqua e spinse indietro una ciocca di capelli che gli era caduta sulla fronte e il respiro nei suoi polmoni si bloccò. Mai era stata così vicina a un uomo mezzo vestito, per non parlare di un uomo che la turbava con un solo sguardo.
«Delizioso,» disse lui.
Non avrebbe potuto esprimere meglio i suoi pensieri.
«Pensavo che fosse in città, signorina King. Non è questo il suo anno di debutto?»
Charlotte nascose le sue calze in tasca e si guardò intorno in cerca delle sue scarpe. «Dovremmo partire da un giorno all'altro. Non appena questo maledetto caldo si attenua, mia madre mi porterà a Londra.» Aggrottò la fronte. «Sono fidanzata, mio signore. Lo sapeva?»
Lui nuotò verso la riva, lo shock per la sua affermazione facilmente leggibile sui suoi lineamenti.
«Non l'avevo sentito. Congratulazioni.» Fece una pausa. «Posso chiedere chi è il fortunato?»
«Il visconte Remmick, mio signore.» Charlotte osservò per vedere se Lord Helsing mostrasse qualche tipo di reazione alle sue parole. O più precisamente, sperò che lo facesse. Tuttavia, il suo sorriso disinvolto alle sue parole spense ogni speranza che potesse aver avuto che trovasse la notizia inaccettabile. Speranze che, in effetti, uscisse di corsa dall'acqua, la sollevasse e dichiarasse il suo amore eterno per lei.
Invece, nuotò di nuovo verso il centro dello stagno e si tuffò fuori vista. Quando riemerse, Charlotte era pronta ad andarsene.
«È stato un piacere rivederLa, mio signore. Era passato molto tempo. Spero che ci incontreremo di nuovo in città?»
«Potrei vederLa domani poiché ho degli affari con Suo padre. Ma se non dovesse essere così, forse i nostri cammini si incroceranno a Londra come dice Lei.»
Charlotte si concesse discretamente un'ultima occhiata a lui prima di voltarsi e allontanarsi. Si assicurò di non guardarsi indietro. Nemmeno una volta.