La Sua Signora Contrabbandiera, Alto Mare e Alte Poste, Libro 1 (Ebook) (HIS LADY SMUGGLER, HIGH SEAS & HIGH STAKES, BK 1) ITALIAN

Cornovaglia - 1811

May fissava suo padre, che sedeva appoggiato ai cuscini della carrozza di famiglia. A labbra strette, esaminava la documentazione che la madre superiora del Convento delle Piccole Sorelle di Gesù gli aveva consegnato poco prima della loro partenza.
Certo, diventare suora non era ciò a cui la maggior parte delle donne aspirava. Un marito, dei figli, amici e una vita sociale attiva a Londra era ciò a cui la maggior parte delle debuttanti benestanti ambiva.
Non viveva più nell'illusione che un tale sogno si sarebbe mai realizzato per lei. In primo luogo, vivevano troppo lontano dalla capitale per viaggiare ogni anno per la Stagione, e in secondo luogo, mancavano loro le connessioni o il denaro per finanziare le Stagioni successive, di cui, purtroppo, May aveva bisogno dopo il suo mortificante debutto in società.
Per non parlare del fatto che ormai erano passati troppi anni per preoccuparsi di tutto quel trambusto. Ora, alla veneranda età di ventiquattro anni, le sue possibilità di trovare marito erano scarse. E, in tutta onestà, non desiderava più un coniuge che le dicesse cosa fare o come vivere. La vita così lontana dalla capitale le aveva mostrato un altro lato dell'esistenza, uno che aveva imparato ad amare e a cui non avrebbe rinunciato per nessun damerino che si inchinasse davanti a lei.
Il suo fratellino sedeva accanto a lei, fissando in silenzio l'oceano alla sinistra della carrozza. Era arrabbiato per la sua decisione, il suo volto imbronciato le lanciava occhiate di fuoco di tanto in tanto. Ma lei si rifiutava di essere un peso per lui negli anni a venire. Sarebbe stato già abbastanza difficile per suo fratello mantenere la tenuta senza lo stress aggiuntivo di una sorella zitella che mangiava il suo cibo e aveva bisogno di vestiti e alloggio. Diventare suora le permetteva di condurre la vita che desiderava senza gravare sulle finanze della famiglia.
«Spiegami di nuovo perché una giovane donna bella come te desidera rinchiudersi in un posto simile. Non fraintendermi, May, ti ho sempre incoraggiata a prendere le tue decisioni, ma è un convento. Sarai sposata con Dio. Temo che ti pentirai della tua scelta», disse suo padre.
May trasalì, detestando il suo tono abbattuto, o il fatto di aver avuto la stessa discussione numerose volte con suo papà. Oggi, finalmente, era riuscita a persuaderlo a fare il viaggio di cinque miglia fino al convento e incontrare la madre superiora. Poteva non essere ciò che aveva sempre desiderato, ma era la cosa migliore considerando la sua mutata opinione sui mariti e le circostanze della famiglia, che peggioravano di anno in anno. «Questa è una scelta che spetta a me. So che non è qualcosa con cui sei d'accordo, ma sarò felice lì. So che lo sarò». Si costrinse a sedersi e a fare un respiro profondo, cercando di godersi la vista della costa della Cornovaglia il più possibile.
Lui alzò un sopracciglio sospettoso. «Chi di noi stai cercando di convincere? Penso che sia un errore». Fece una pausa. «Puoi cambiare idea, mia cara. Devi solo dirlo».
«Ormai è fatto e non c'è più nulla da discutere. Mi restano solo poche settimane prima di dover tornare, quindi per favore», disse, con la voce che suonava instabile persino alle sue orecchie, «facciamo in modo che queste ultime settimane e questo Natale siano i migliori che abbiamo mai avuto. Voglio che ci godiamo, che siamo felici. Ti prego di cercare di accettare la mia scelta».
Suo padre emise un sospiro e fissò l'oceano. Il silenzio minacciava di consumarla, insieme a un fremito di panico al pensiero che il resto della sua vita sarebbe stato pieno di preghiere e religione. Ma se ciò le avesse permesso l'indipendenza e la libertà di volontà, allora era un piccolo prezzo da pagare.
Anche se non erano una famiglia particolarmente religiosa, l'idea di diventare una dama di compagnia non le si addiceva; era troppo schietta per un tale impiego. Ma un convento qui in Cornovaglia, non lontano da casa, dove poteva far visita spesso e godersi il suo amato mare le si addiceva più di qualsiasi altra cosa.
I giorni di campeggio in spiaggia, nuotando e godendo del tipo di passatempi che aveva sempre amato sarebbero sicuramente finiti se si fosse sposata. Nessun gentiluomo voleva una ribelle come moglie. Eppure, la madre superiora aveva affermato che se avesse svolto le sue mansioni e non avesse perso l'ora di preghiera, avrebbe potuto perseguire i suoi hobby senza censura. Era la soluzione più perfetta alle sue preoccupazioni. E stare in chiesa, pregare per il bene degli altri e prendersi cura dei malati non era qualcosa da cui si sarebbe tirata indietro. Se non altro, attendeva con ansia la tranquillità e la possibilità di tenersi compagnia da sola.
May sorrise. Stava facendo la cosa giusta e quella consapevolezza superava il desiderio giovanile di sposarsi per amore e avere figli propri. Quei sogni si erano inariditi insieme a qualsiasi proposta di matrimonio. Non che ne avesse ricevute...
Naturalmente, se la famiglia avesse avuto abbondanza di fondi, May avrebbe potuto tentare una terza stagione, ma non era possibile. Ci erano voluti alcuni anni per digerire l'idea di diventare una zitella o una suora, ma ora non la turbava più ed era contenta della sua scelta.
Guardò il suo fratellino, di dieci anni più giovane, e una calma la avvolse come un'onda. Lo amava più di qualsiasi altra cosa, e non era un sacrificio assicurare che il suo futuro scorresse con facilità di intenti, e con lei sistemata in un convento senza essere un peso sulle sue finanze, era esattamente così che avrebbe vissuto. Ma oh, quanto le sarebbero mancate le conversazioni informative e sempre entusiaste di suo fratello sulla scienza o la storia. Non avevano mai conversazioni noiose o forzate a cena.
La carrozza svoltò nel viale di famiglia sulla scogliera e May pensò di aver intravisto una nave. Appoggiandosi ai cuscini, si chiese se Stephen, il Capitano Doherty, fosse arrivato in anticipo... Sicuramente no, non era atteso per alcune settimane, ben dopo Capodanno.
«Matthew, hai degli studi da seguire quando torneremo. Quanto a te, May, ti vedrò a cena».
Lei annuì, ma non rispose al brusco congedo né reagì al suo cipiglio. Era evidente che suo padre avrebbe impiegato del tempo per accettare la sua decisione. La sua famiglia era arrabbiata e sconvolta, ma sperava che alla fine avrebbero compreso il suo punto di vista.
La carrozza si fermò davanti alla loro casa. May scese per prima e, invece di dirigersi verso la porta d'ingresso, si avviò verso la spiaggia. Il tramonto sarebbe arrivato solo un'ora dopo, quindi voleva godersi quel poco di luce che le rimaneva durante queste preziose settimane rimaste a casa. Troppo presto tali passeggiate sulla spiaggia sarebbero diventate impossibili, sia per il suo trasferimento al convento, sia per i venti umidi e gelidi dell'inverno che sarebbero arrivati. La Cornovaglia, il posto più bello in cui vivere, era anche uno dei più difficili.
May percorse il sentiero ben battuto che si snodava lungo il ripido pendio verso la spiaggia. Grazie alla forma della baia, era ben protetta dagli elementi e l'acqua era ragionevolmente bassa e sicura per nuotare durante i mesi estivi.
Si sedette, si tolse gli stivali e strinse la sabbia tra le dita dei piedi. Raccogliendone un po' nel palmo della mano, aprì le dita e la guardò filtrare attraverso la mano, godendosi la sensazione dei granelli mentre cadevano a terra. L'oceano spingeva onde calme contro la terra dorata e attirò il suo sguardo verso l'orizzonte, dove rimase stupita dalla vista che si presentò.
Una nave a vela ondeggiava sulle onde oltre la scogliera, con le vele ammainate come se fosse ferma. Erano ancorati lì, e se sì, perché? Strinse gli occhi e da quella distanza riusciva appena a distinguere alcuni uomini che si affaccendavano sul ponte. Ma non era una nave che riconosceva, certamente nessuna delle imbarcazioni di contrabbandieri che conosceva. Il suo amico e partner di contrabbando Stephen non sarebbe dovuto arrivare a riva per alcune settimane ancora. Quindi chi c'era là fuori?
Si alzò e si fece ombra agli occhi per vedere meglio e si immobilizzò quando notò una piccola imbarcazione di legno diretta verso la riva. Non l'aveva notata nascosta tra le onde mentre era seduta. Un unico passeggero remava la barca con facilità e grande precisione verso la sua spiaggia.
Con lo sguardo fisso su di lui, May si affrettò verso la parete della scogliera e si riparò dietro un masso. Più si avvicinava, più lei era consapevole del suo abbigliamento, o della mancanza di esso. I muscoli abbronzati si flettevano ad ogni colpo di remo, i contorni dei muscoli dell'avambraccio luccicavano negli ultimi raggi di sole rimasti. Le si mozzò il respiro. Non aveva mai visto un uomo in un tale stato di nudità. Come figlia di un visconte, gli uomini a cui di solito veniva presentata erano vestiti all'ultima moda: calzoni al ginocchio, panciotti, giacche e cravatte che trasudavano privilegio e buona educazione.
Non questo uomo, a quanto pareva.
May si leccò le labbra, il residuo salato degli spruzzi del mare le indugiava sulla lingua. Quando la prua toccò le acque basse, l'uomo saltò in acqua e tirò la barca a riva. Si guardò intorno e si diresse verso una grotta che una volta era un vecchio covo di contrabbandieri, che non veniva usata da molti anni. C'erano altre grotte che rimanevano più asciutte per tale uso nella baia successiva. In effetti, suo padre ricordava che veniva usata solo sporadicamente quando era ragazzo.
Ma la terra su cui si trovava lo straniero non era una spiaggia pubblica. Era di proprietà di suo padre, il visconte Levinstone, e questo contrabbandiere, pirata o marinaio curioso stava invadendo la loro proprietà. La rabbia le pulsava nelle vene e, dimenticando la propria sicurezza, May si alzò per mostrarsi. «Ehi tu. Che ci fai qui?»
Lui si fermò a metà strada e si passò una mano tra i capelli, allontanando le lunghe ciocche spazzate dal mare dalla fronte. Di nuovo, lei faticò a controllare il respiro. Era come una ninfa dell'acqua maschile, con la camicia bagnata che aderiva ai contorni del petto e dell'addome. Un addome molto ondulato e perfetto... Deglutì. Era venuto per sedurre le donne con il suo bell'aspetto?
May attese che lui rispondesse alla sua domanda, e il calore le sbocciò dai piedi al viso mentre lui percorreva con lo sguardo insolente la lunghezza della sua figura. Si morse il labbro, odiando il fatto che avere la sua attenzione su di lei facesse tremare i suoi nervi e le facesse svolazzare lo stomaco, niente di simile a ciò che aveva mai provato prima.
«E tu che ci fai qui?»
Il suo profondo accento inglese, tagliente e ben educato, la strappò dalle sue riflessioni su come potessero apparire le sue gambe fuori dai calzoni che indossava. «Questa è la mia terra. Stai violando la proprietà privata. Quindi, a meno che tu non voglia che il magistrato locale si occupi di te e del tuo equipaggio, farai meglio a spiegare perché sei qui.»
Lui rise, il suono profondo e roco era di nuovo lì per tentare e attirare. Certo, aveva sentito ridere gli uomini prima, ma quest'uomo sembrava davvero trovare genuinamente divertente qualunque cosa lei dicesse, non falso per compiacere una possibile futura sposa. Lei lo fulminò con lo sguardo, non trovando nulla di divertente nella sua reazione a lui. Non era mai stata così sconcertata da un uomo prima; certamente, nessuno aveva mai suscitato tali deliziose farfalle nel suo stomaco durante la sua Stagione.
«Spiega. Ora.» Il suo sorrisetto consapevole inviò uno strano calore che si diffuse nel suo stomaco.
«Sono William Scott, Conte di Grandison. Ero atteso qui oggi dal Visconte Levinstone. È un vecchio amico di mio padre.»
May aggrottò la fronte. Non aveva mai sentito suo padre parlare di lui prima. Strano. Per quanto ne sapeva, poteva essere un bugiardo, un tagliagole che voleva ucciderli tutti, rubare quel poco che avevano in casa. «E ti presenterai a mio padre vestito così?» Studiò i suoi vestiti logori, o almeno pantaloni molto logori, di un marrone spento che difficilmente si addiceva al titolo di conte che dichiarava di essere.
Lui scrollò le spalle. «Come vedi.»
«Non sei presentabile.» Fece una pausa. «Come faccio a sapere che non sei un furfante pirata che si spaccia per il lord come-si-chiama solo per uccidere o rubare alla mia famiglia?»
«Dovrai fidarti della parola di un gentiluomo.» Il suo sorriso era diabolicamente affascinante.
Maledetto uomo. «Gentiluomo? Mi credi una sciocca?»
«Non oserei mai presumere una cosa simile.» La risatina che seguì le sue parole indicava solo che in effetti la trovava un po' sciocca e qualcuno con cui scherzare. «Andiamo?» Alzò le sopracciglia e fece un gesto verso la casa.
May strinse gli occhi. «Dammi una prova che conosci mio padre.» Fece una pausa. «Descrivi il suo aspetto.»
«Beh,» aggrottò la fronte, «è un uomo basso, calvo, rotondo, sembra che gli piacciano molto i dolci. È un uomo gentile, premuroso e fiducioso. Le ultime tre caratteristiche non ti farebbero male, se permetti che te lo dica.»
Lei chiuse la bocca di scatto. «Chiedo scusa. Chi sei tu per dirmi cosa fare o come comportarmi? Ti faccio sapere che diventerò una suora tra solo poche settimane. Una donna che mostrerà misericordia, gentilezza e devozione, proprio come il papa.» Essere rimproverata da qualcuno che non la conosceva affatto era intollerabile. Come osava.
Lui incrociò le braccia, sorridendo. «Davvero? Diventerai una donna di chiesa?» Rise. «Forse rimarrò abbastanza a lungo per vedere questo.»
«Pensi che mentirei sulla mia futura situazione? Non farei mai una cosa del genere.» E quanto alla descrizione di suo padre, era riluttante ad ammettere che l'avesse descritto perfettamente, forse anche troppo perfettamente. «Parli di mio padre come se avessi visto un dipinto e lo stessi copiando a memoria. Ora aspetteremo e vedremo se lui si ricorda di te o se tu, Lord Grandison, sei il bugiardo.»
May marciò di nuovo verso la tenuta e lasciò il conte diventato marinaio in piedi sulla spiaggia. La distanza che si aprì tra loro fece poco per alleviare i maledetti nervi che l'assalivano ogni volta che lo guardava. O il fatto che poteva sentire il suo sguardo segnarle la schiena come una fiamma ardente. Combatté le ridicole reazioni del suo corpo all'uomo e concentrò la mente su quanto l'avesse infastidita. Come osava dire che era sconsiderata? Non c'era nulla di sbagliato in lei. Era una delle persone più gentili che conoscesse. Anche se doveva dirlo lei stessa.
* * *
Will guardò la figlia del Visconte Levinstone dirigersi furiosa verso la casa padronale. Gli ricordava un pavone arruffato, simile agli uccelli nella sua tenuta quando, da bambini, li rincorreva, prendendoli in giro senza pietà.
Lei non si voltò indietro e lui seguì la piccola sfacciata. Per diventare una suora come aveva affermato, avrebbe dovuto lavorare sulle sue maniere. Dubitava che le brave suore che si dedicavano a Dio avrebbero apprezzato una loro compagna di chiesa che guardava dall'alto in basso gli estranei come persone indesiderate e inaffidabili senza nemmeno conoscerli. Per non parlare del fatto che non si era presentata.
Non che lui fosse sempre così affidabile. La sua famiglia avrebbe affermato che era tutt'altro. Un vento gelido gli trapassò la camicia e Will rabbrividì. Come capo della famiglia, suppose che avessero poca scelta. Sfortunatamente, la sua partenza affrettata dopo l'annuncio nel testamento di suo padre del suo fidanzamento combinato con una donna che non gli importava o amava non fece nulla per renderlo caro a sua madre o ai suoi fratelli.
Sarebbe stato fortunato se gli avessero mai più rivolto la parola. Will sospirò. Non aveva voluto mettere in imbarazzo la sua promessa sposa Mary, ma erano mal assortiti e il loro matrimonio non avrebbe mai funzionato. Il fatto che lei la pensasse come lui, e che in effetti avesse sposato l'uomo di cui era innamorata, non aveva influenzato il disgusto della sua famiglia per le sue azioni. Si rifiutavano ancora di vedere la ragione e avevano semplicemente alzato i loro nasi già altezzosi ogni volta che tornava a casa. William aveva cercato rifugio a Londra e si era buttato nella politica, che alla fine lo aveva portato nella posizione che ora occupava. Aveva sempre amato l'oceano, e dopo aver partecipato a un raid contro un giro di contrabbando nel Kent, la sua vita aveva finalmente trovato uno scopo.
Ogni volta che saliva sul ponte di legno di una nave, sentiva l'odore del sale nell'aria e assaporava l'avventura che stava per arrivare, non si era mai sentito più a casa, più a suo agio. La marea si era invertita a suo favore, la sua rotta era stata fissata e non si era più guardato indietro.
Naturalmente, aveva continuato a occuparsi delle sue proprietà da lontano, il senso di colpa per aver deluso la sua famiglia lo infastidiva, ma si rifiutava di deludere i suoi affittuari e contadini. Non era nella sua natura essere considerato inaffidabile e superficiale. Non lo era e sentire la piccola sfacciata davanti a lui affermare tanto gli pesava sullo stomaco. Avrebbe dovuto farle cambiare idea su ciò che pensava di lui...
L'idea di una tale sfida gli mandò un brivido nel sangue. La futura suora sarebbe stata una piacevole distrazione mentre aspettava che la sua nave tornasse dopo le riparazioni a Londra, e lo avrebbe anche aiutato a passare il tempo fino alla sua partenza. Non aveva mai incontrato una donna così determinata, risoluta e intrepida. E forse era questa volontà indipendente che la rendeva più attraente per lui di qualsiasi altra avesse mai incontrato. May Stanford non era certamente una signorina docile e ubbidiente che lo avrebbe annoiato a morte.
Will sorrise. «Non credo di aver mai visto una casa situata in modo più piacevole. Non vorrei mai andarmene se possedessi una vista del genere. Non c'è nulla di meglio dell'oceano, con la sua vastità e le sue infinite opportunità.»
Lei si voltò a guardarlo, e lui lesse la malinconia che le oscurava gli occhi in un colore che aveva visto solo negli oceani più profondi, un blu così scuro da essere quasi verde. «Mi sarebbe piaciuto viaggiare per i mari. Ma purtroppo, come donna non sposata non è un'opzione per me, non importa quanto lo desideri.» Spinse via una ciocca di capelli scuri che le svolazzava sulla guancia e le sue dita si flettevano come se fosse stato lui a rimetterla dietro l'orecchio. «Dovrò accontentarmi della mia immaginazione, temo.»
«Non c'è nulla di male nel fantasticare.» Sorrise mentre le guance di lei arrossivano in un bel color rosa. «Potrei sempre raccontarti qualche storia che soddisferà la tua sete di avventura e ti terrà al caldo nelle notti fredde nella tua cella del convento, o dovrei dire letto.»
Un soffio disgustato uscì dalle sue labbra piuttosto piene e deliziose - la parte del corpo che aveva notato per prima dopo averla incontrata. Erano morbide e rosse come la rosa più sanguigna. Will allontanò l'immagine che lo tormentava su ciò che poteva fare con una bocca così carina.
Il fatto che questa futura suora fosse bella, focosa e del suo ceto non poteva passare inosservato o essere ignorato. Poteva non piacergli molto ora, ma poteva o avrebbe cambiato questo fatto. Non gli piaceva che le persone pensassero male di lui a meno che, ovviamente, non avessero una buona ragione per farlo.
«Mi atterrò alle mie fantasie, se non vi dispiace, mio signore. Non ho bisogno di favole da voi.»
Will si schiarì la gola, cercando di non ridere del suo tono disgustato e decisamente offeso. «Beh, se cambi idea, non devi fare altro che chiedere».
Lei scosse la testa e si diresse di nuovo verso la casa. Will cercò di trattenere il sorriso sulle labbra ma fallì. Entrarono nella dimora in stile Tudor attraverso le doppie porte d'ingresso consumate dalle intemperie, il legno grigio invecchiato dal sale e dai venti costieri. L'atrio era ampio con una scala a chiocciola che saliva al primo piano. Le pareti erano decorate con arazzi; armature e vecchi mobili in quercia completavano l'atmosfera medievale della casa.
«Da questa parte», disse la sua compagna dirigendosi verso un'altra stanza sul davanti che Will pensava potesse essere la biblioteca. Invece, entrò in un salotto che ospitava due divani e un grande camino che dominava lo spazio accogliente. Un ragazzino sedeva davanti al focolare di marmo giocando a nocino e il Visconte Levinstone lo osservava con uno sguardo orgoglioso e soddisfatto.
«Papà, abbiamo un visitatore», dichiarò lei, alzando le sopracciglia e guardandolo come se fosse un bugiardo. «Conosci questo gentiluomo?»
«William!» esclamò il Visconte Levinstone, balzando dalla sua sedia. «Benvenuto! Sono così felice che tu sia riuscito a unirti a noi. So che i tuoi impegni sulla nostra grande terra e oltre ti tengono occupato».
Will si inchinò. «Sono stato onorato di ricevere il vostro messaggio, Lord Levinstone. Mio padre parlava spesso con affetto del tempo trascorso qui da giovane».
Una risata seguì da parte di sua signoria, ricordando a Will che suo padre e il gentiluomo di fronte a lui erano stati in effetti i tipici belli di Bond Street con molte storie di Banbury da condividere. I racconti che aveva sentito mettevano in ombra i suoi giorni a Cambridge.
«Conosci quest'uomo, papà?» chiese May, incredula.
Lui sorrise alla sua avversaria e si deliziò dello sguardo torvo che ricevette in cambio.
«Certamente, mia cara. Questo è Lord William, il Conte di Grandison». Sua signoria sorrise. «Questa è mia figlia, May. Spero che non ti abbia dato del filo da torcere». Sua signoria guardò fuori dalla finestra verso il vialetto d'ingresso. «Dato che non ho sentito arrivare nessuna carrozza, presumo che tu sia venuto via mare?»
Will annuì. «Infatti, mio signore. Temo di aver spaventato vostra figlia facendole credere che fossi un mascalzone o un pirata venuto a saccheggiare la sua casa, soprattutto perché non sono vestito in modo adeguato per essere ricevuto. Mi scuso per il mio disordine. I miei bagagli sono riposti nella piccola zattera sulla spiaggia».
«Beh, certamente avrebbe ravvivato un po' le cose se fossi stato un pirata». Sua signoria si avvicinò a sua figlia e le prese la mano. «Ti prometto, mia cara, che Lord William è molto rispettoso e un gentiluomo molto onorevole. Non hai nulla da temere da lui». Sua signoria rivolse la sua attenzione a lui. «Manderò subito un servitore a prendere le tue cose».
Lo sguardo di Will si incrociò con quello di May. Un nome così dolce che sembrava in contrasto con il temperamento della donna. I suoi occhi si strinsero, e il suo divertimento per l'antipatia di lei nei suoi confronti non fece che aumentare il suo interesse.
Sorrise. Qualcosa gli diceva che avrebbe goduto delle prossime settimane e del Natale a casa del Visconte Levinstone. Goduto moltissimo.