Il Suo Pirata Gentiluomo, Alto Mare e Alte Poste, Libro 2 (Ebook) (HER GENTLEMAN PIRATE, HIGH SEAS & HIGH STAKES, BK 2) ITALIAN

Porto di La Valletta, Malta - 1819

«Portatela a bordo e mettetela nella mia cabina. E assicuratevi di legarla bene. Stretta. È una specie di maschiaccio questa, non fatevi ingannare.» Una voce profonda e ruvida disse alle sue spalle.
Lady Arabella Hester, solitamente una donna serena, ringhiò. Un suono decisamente poco femminile, ma cosa poteva fare con un pezzo di stoffa sporco legato sulla bocca? Essere rapita non era qualcosa che avesse mai pensato potesse accadere durante la visita a Malta con suo padre, avevano molti amici, certamente nessuno che volesse loro del male, o almeno così pensava...
Rabbrividì quando l'aria notturna le penetrò la sottile camicia da notte, essendo stata strappata dal suo letto. Il suono dell'acqua che sciabordava si udiva sotto i suoi piedi, e Arabella capì di essere al porto. Questa era una vera e propria catastrofe!
Il capitano, quel bastardo straordinario, ghignò e di nuovo Arabella fu costretta a un'azione oltre il riprovevole. Gli sputò sul vecchio stivale consumato dal mare. L'avrebbe pagata per averla rapita e possibilmente rovinato la sua buona reputazione se qualcuno l'avesse scoperto. Il che senza dubbio era il suo scopo o peggio, farle cose impensabili che nemmeno lei voleva affrontare in quel momento.
Cercò di divincolarsi dal suo rapitore, che le stava troppo vicino contro la schiena e poi, come un sacco di patate, fu gettata sulle spalle del marinaio, portata senza cerimonie sulla barca, fuori dal ponte principale e presumibilmente verso la cabina del capitano.
L'interno della nave di legno trasudava l'odore di uomini non lavati e aria stantia. Il suo naso si arricciò per il tanfo che emanava l'uomo che la trasportava. Questi uomini non avevano orgoglio? C'era abbondanza d'acqua intorno; si sarebbe pensato che un lavaggio ogni pochi giorni non sarebbe stato così difficile.
La gettò su una sedia e il suo fondoschiena protestò rumorosamente. Cercò di massaggiarsi il sedere dolorante, prima che lui le torcesse le mani dietro la sedia e le legasse saldamente al legno.
Arabella lottò contro i nodi, riuscendo a sferrare almeno un calcio solido allo stinco del rapitore. Lui la fulminò con lo sguardo, ma non reagì con violenza. «La pagherete tutti per questa assurdità. Mio padre e il mio promesso sposo non tollereranno azioni così sconsiderate. Finirete tutti impiccati.»
Le sue parole ottennero solo un nodo più stretto intorno alle caviglie. Si rifiutò di sussultare mentre la corda ruvida le mordeva la carne. Fissò con sguardo torvo il bestione di uomo che se ne andò senza un briciolo di rimorso. La porta sbatté e la sua prigionia fu completa.
I suoi occhi bruciavano e si morse il labbro per impedire alle lacrime di accumularsi e scendere dalle palpebre. Non c'era tempo per le emozioni. Piangere non avrebbe potuto aiutare la sua situazione. Una pistola sarebbe stata utile, sì, ma non una piccola sciocca piagnucolosa che minacciava di uscire e far notare la sua presenza. Arabella fece un respiro profondo e si sforzò di pensare lucidamente. Suo padre l'avrebbe cercata, avrebbe inseguito questo pirata e assicurato giustizia, ne era certa. Suo papà, un uomo d'affari astuto, conosceva tutti coloro che commerciavano sui mari. Non sarebbe passato molto tempo prima che scoprisse chi l'aveva presa e la salvasse a sua volta. Tutto ciò che doveva fare era rimanere calma e dissuadere i suoi rapitori dal fare qualsiasi cosa oltre il perdonabile.
Osservò la stanza, che era grande per un vascello pirata. Non che ne avesse mai visto uno prima per giudicare. Era anche sorprendentemente ordinata e priva di polvere e sporcizia. Certamente l'odore qui era migliore che nell'altra parte sotto coperta. Un grande letto di legno era appoggiato contro una parete, una scrivania che, se girava un po' la testa, poteva vedere dietro la sua spalla. Grandi finestre correvano lungo la poppa della nave. Avrebbero offerto una vista meravigliosa dell'oceano se fosse stata in grado di guardare fuori, e solo se lo avesse voluto, naturalmente.
Non che volesse vedere la sua casa di vacanza sull'isola di Malta scomparire all'orizzonte. Al pensiero di lasciare un luogo che negli ultimi tre mesi aveva portato felicità a lei e a suo padre dopo la scomparsa di sua madre, un dolore le attraversò il petto. Per non parlare del fatto che la società l'avrebbe evitata dopo questa rovina, anche la limitata società londinese che frequentava. La sua vita stava appena per iniziare. Aveva solo vent'anni, non poteva essere già finita.
Tirò contro i suoi legacci con poco successo.
Passi frettolosi si udirono avvicinarsi alla porta e il suo stomaco si annodò più stretto di quelli intorno alle sue caviglie. I passi si fermarono momentaneamente sulla soglia, prima che l'uomo che avrebbe ricordato per il resto dei suoi giorni spalancasse la porta, si appoggiasse al legno e la fissasse come un gioiello prezioso.
Ed era esattamente questo che era per lui. Denaro.
«Sarai impiccato per questo, bastardo.» La volgarità del suo linguaggio la fece esitare, ma poi non riuscì a pentirsene. Se mai c'era stato un momento per imprecare, era questo.
Lui rise e sbatté la porta. «Spero vivamente che tu ti sbagli, signorina Arabella.» La studiò un momento, il suo viso mostrava fastidio e contemplazione. «Posso chiamarti Arabella, vero? Dopotutto passeremo un po' di tempo insieme e detesto stare sulle formalità quando non ce n'è davvero bisogno. Io sono il Capitano Blackmore, ma tu puoi chiamarmi Stephen.»
Arabella strinse gli occhi ma si trattenne dal rispondere. Doveva rimanere composta, parlare per uscire da questa situazione se possibile, non irritare l'uomo più di quanto non lo fosse già, essendo ricorso a tattiche come il rapimento.
«Vedi, mia cara, non vedo alcun divertimento alla fine di un cappio.» Un lato delle sue labbra si sollevò in un sorriso spavaldo e lei fece un respiro profondo per calmarsi. «In ogni caso, se sei preoccupata che la tua verginità sarà a brandelli dopo che avrò finito con te, rimarrai tristemente delusa. Lascerai questa nave a tempo debito, sana e salva. Te lo prometto.» Si strofinò la mascella e lei notò che aveva degli zigomi adorabili per un pirata, prima di scacciare quel pensiero. «La tua reputazione potrebbe soffrirne, temo... La società può essere così volubile, non sei d'accordo?»
Un filo di pace la attraversò al suo discorso pratico. Forse c'era speranza di parlare questo pirata fuori dalla sua idea su di lei. «Devi pensare a quello che stai facendo e a chi lo stai facendo. E lascia che ti assicuri, sono una signora e una che non ha fatto nulla per meritare questo. E non dubitare che solo perché sono una donna non abbia le alte connessioni per far affondare questo pezzo di robaccia sul fondo dell'oceano.» Arabella si ricordò che doveva essere diplomatica, non demoniaca. «Non capisco perché hai scelto me come tua vittima. Non ti ho fatto nulla. Non ti conosco nemmeno.» Affermò. Forse da qualche parte nel profondo di quest'uomo c'era un'anima onesta.
La guardò dall'alto in basso, con uno sguardo beffardo. «Forse tu non mi hai fatto nulla, ma qualcuno a te vicino sì. Lei, signorina Hester, è fondamentale per i miei piani. Ma,» disse, avvicinandosi a lei e passando distrattamente una mano sul comò come per sentirne il legno liscio, «per ora, tutto ciò che deve sapere è che questi alloggi saranno la sua casa nelle prossime settimane e li condividerà con me. Non provi a fuggire perché l'unico modo per farlo sarebbe nuotare. E non mi disturberò né avrò il tempo di pescarla dall'oceano se decidesse di tentare la fortuna. Ha capito?»
Lei digrignò i denti. L'impulso di dire a questo rapitore cosa poteva fare con le sue minacce quasi superò il suo istinto di autoconservazione. Come osava parlarle in quel modo? Poi, a cosa stava pensando. I pirati, uomini che marciavano al ritmo del proprio tamburo illegale, non avrebbero mai visto la ragione. Pensavano solo a se stessi, e non a ciò che le loro azioni significavano per gli altri. «Vai all'inferno. Fare questo a una donna che non ti ha in alcun modo offeso rende il tuo cuore nero quanto questa nave». E i suoi capelli, che erano sorprendentemente lunghi e sembravano baciati dal vento. Arabella studiò i suoi lineamenti per un momento, la mascella forte, il taglio severo degli zigomi e gli occhi blu intelligenti parlavano di educazione e uno stile di vita agiato. Sembrava appartenere a una sala da ballo di Londra, a ballare con l'alta società, non qui su una nave, a rapire donne innocenti come mezzo per ottenere ciò che voleva.
Lui scrollò le spalle, dirigendosi verso una credenza di legno e versandosi un brandy dal decanter. «Mi è dovuto un debito che sarà pagato. Lei vale un sacco di soldi, quindi sia accomodante, mia cara. Odio i conflitti».
Arabella lottò contro i suoi legacci senza successo. Lui la osservò per un momento, con una luce divertita negli occhi, prima di voltarsi e lasciarla sola nella stanza.
La nave ondeggiava, l'oceano la cullava in un falso senso di sicurezza.
Questi uomini erano pericolosi. L'avevano infatti rapita nel cuore della notte dalla tenuta di amici di famiglia a La Valletta. Arabella si guardò intorno nella stanza. Cosa esattamente era successo a questo pirata per assicurare una tale ira. Certamente non era giusto trascinarla nei suoi guai finanziari. Ma di nuovo, le era stato detto di questi uomini durante il loro viaggio in barca verso Malta, di come operavano e della loro mancanza di coscienza.
Fece un ultimo sforzo per liberarsi e poi si arrese. Era inutile e il bruciore intorno ai polsi le diceva solo che continuare la lotta avrebbe portato a gravi cicatrici. Arabella chiuse gli occhi, il suo corpo dolorante per il bisogno di dormire. Essere stata avvolta in un ruvido sacco di iuta, gettata in una carrozza e stipata sul ponte di una nave l'aveva lasciata quasi esausta.
Dopo aver perso sua madre a causa di una malattia debilitante, avevano avuto bisogno di allontanarsi da Londra. Tutto a casa aveva ricordato loro ciò che avevano amato e perso. Con il calore del sole mediterraneo, ogni giorno a Malta aveva riportato Arabella e suo padre alla vita. Si era fidanzata con un uomo che avrebbe elevato la loro famiglia, ed era un'unione che avrebbe reso felice sua madre. Tutto stava andando al suo posto.
Ma non più. La società avrebbe rifiutato la sua famiglia una volta scoperto del suo rapimento, un altro colpo che suo padre non poteva sopportare. Le lacrime caddero sulla sua sottoveste e chiuse gli occhi, cercando di escludere la terribile situazione in cui si trovava ora, ma era inutile. Nessun rifiuto della sua posizione poteva cambiare dove si trovava ora.
Suoni attutiti dal ponte sopra fluttuavano fino a lei, chiamate per issare la vela principale, virare a tribordo gradualmente svanirono mentre il sonno si insinuava su di lei.
Un benvenuto respiro e uno dal quale sperava di svegliarsi solo per scoprire che questo incubo non era altro che un frutto della sua immaginazione.
Non lo era.
Arabella si svegliò di soprassalto quando la porta della cabina sbatté contro il muro. Il capitano pirata Blackmore entrò a grandi passi, si diresse verso il suo cassettone e iniziò a cercare tra altri capi di abbigliamento.
Lei sbatté le palpebre e la sua bocca si aprì alla vista dei muscoli definiti che accentuavano le sue spalle e la schiena perfetta. La sua pelle era abbronzata e liscia e gocciolava d'acqua come se si fosse appena fatto il bagno. Da questa distanza, sembrava morbida eppure flessibile dopo mesi di duro lavoro sul ponte di una nave.
Lavoro illegale...
Lui si girò e il suo stomaco si contorse. Il fronte del pirata era ancora più definito, se ciò era possibile. La osservò con occhi socchiusi mentre indossava la semplice camicia di cotone, allacciandola dal petto in su. La sciocca camicia aderiva al suo corpo e anche con lui vestito, faceva poco per nascondere la sua forma.
Arabella si scrollò di dosso i pensieri assurdi che le attraversavano la mente. Pensieri che includevano chiedersi come apparisse senza i suoi pantaloni ben consumati. Il suo fondoschiena era tonico quanto il suo addome? Indossava mutande sotto i pantaloni? «Stai allacciando male la camicia. Un uomo della tua età avanzata dovrebbe sapere come vestirsi».
Lui sorrise e guardò il suo allacciamento storto. «Mi piace fare cose che non sono appropriate».
Il modo in cui accentuò la parola appropriate con uno sguardo che parlava di infinite notti di peccato tra le sue braccia le fece bruciare le guance. Lei sbuffò. «Perché non mi sorprende?» Arabella si concentrò su qualsiasi cosa nella stanza, purché non fosse questo pagano con la camicia bagnata davanti a lei. Le stava annebbiando la mente come le brughiere in inverno.
«A proposito, per la signora che sa tutto riguardo al vestirsi, ma probabilmente non si è mai vestita da sola in vita sua. Ho ventinove anni, quindi non sono ancora entrato nella mia vecchiaia». Si avvicinò e si sedette sulla scrivania, il suo corpo incombeva su di lei sulla sedia.
L'odore dell'oceano emanava dalla sua pelle. Sorprendentemente non era un odore terribile, sebbene lei si sforzasse di ansimare per aria. «Per favore, spostati. Puzzi quanto è marcia la tua anima».
«Non dovrei puzzare affatto. Mi sono appena fatto il bagno, cosa che sono sicuro tu abbia già dedotto. Eri dopotutto molto concentrata su di me mentre mi vestivo».
Arabella lo guardò rapidamente e maledisse la sua sciocchezza non appena lo fece. Alzò gli occhi al cielo, sapendo fin troppo bene di aver notato tali cose, di come le sue guance fossero pulite e lisce, i capelli recentemente spazzolati. Strinse i pugni contro un pirata macchinatore che bramava di schiaffeggiare. «Avresti dovuto usare il sapone; l'acqua non è sufficiente nel tuo caso».
Lui strinse gli occhi. «E tu dovresti sapere quando parlare e quando no. Come ricompensa per la tua lingua insolente, e per il fatto che sei così esperta nel vestirsi, ti permetterò di assistermi d'ora in poi. Quando avrai imparato a comportarti e a non cercare di scappare, ovviamente».
Arabella rise, il suono grondante di sarcasmo. «Non ti aiuterò mai a vestirti e non smetterò mai di cercare di scappare da te. Non importa quale possa essere il rischio per la mia vita. Sei un demonio e uno che pagherà per questa follia con la sua vita. Te lo prometto». Non che Arabella sapesse come avrebbe potuto realizzare una cosa del genere, ma ci avrebbe provato comunque.
Lui scrollò le spalle, apparentemente imperturbato. «Non c'è via d'uscita da questa stanza a meno che non ti piaccia nuotare. Quindi ho bisogno che tu mi prometta che se cedo e rimuovo i tuoi legacci, rimarrai dove sei e non causerai alcun problema. Starai con noi per alcune settimane, Arabella. Sarebbe meglio se accettassi il fatto che sei mia prigioniera finché non lo riterrò più necessario».
Arabella lo fulminò con lo sguardo. «Certo che resterò qui», disse, perdendo la pazienza. «Non credo che mi piacerebbe annegare». Fece una pausa per respirare. «Ma stai certo che, alla prima occasione opportuna, me ne andrò».
Lui sorrise. «Non dubito che ci proverai».
Lei sussultò quando lui le si avvicinò e tagliò le corde che le legavano le mani. Il suo respiro le sfiorò la guancia e brividi le corsero lungo la schiena. Lui si fece indietro e di nuovo lei poté respirare.
Poi tagliò i legacci intorno alle sue caviglie. «Puoi ringraziarmi ora». Si alzò e la guardò dall'alto come un bambino ribelle che si rifiutava di fare ciò che gli veniva detto. «Sai, per essere una signora, manchi di buone maniere».
Arabella ringhiò alle sue spalle mentre si allontanava. Perdendo il controllo del suo temperamento, si alzò, prese il tampone di vetro dalla sua scrivania e glielo lanciò alla testa. Lo mancò, la sua mira era fuori di un numero imbarazzante di piedi.
Lui sorrise mentre lei afferrava il calamaio, il gesto illuminava i suoi occhi e la attirava nelle sue profondità blu per annaspare. Perché non poteva esserci qualcosa di orribile e brutto in quell'uomo?
No. Non il Capitano Blackmore, a quanto pareva.
«Per favore, non lanciare altre delle mie cose», disse, sorridendo. «Ci sono molto affezionato e mi dispiacerebbe dover punirti».
Il barattolo si fracassò accanto alla sua testa, versando inchiostro sulle pareti di legno e schizzandone un po' sulla sua camicia appena indossata. Arabella sogghignò. Nessuno le avrebbe dettato ordini, specialmente un furfante rapitore. «Mi scuso, capitano. Mi è scivolata la mano».
* * *
Stephen chiuse la porta a chiave e vi si appoggiò contro. Sorrise alle smorfie e alle imprecazioni di Lady Arabella Hester che continuavano dietro le pareti di legno. Doveva ammettere che era molto testarda. E in questo momento, lo odiava. Dopo aver versato l'inchiostro sulla sua ultima camicia buona, l'aveva prontamente legata di nuovo e minacciata ancora una volta di metterle un fazzoletto sulla bocca. L'aveva zittita per un minuto o poco più, ma era tutto.
Si diresse verso il cassero. La giornata era limpida, non una nuvola oscurava il cielo. I suoi uomini svolgevano i loro compiti senza che lui dovesse dir loro cosa fare o quando farlo. La vita era bella. Il suo piano aveva funzionato e presto le duemila sterline che gli erano dovute sarebbero state riposte sotto coperta al posto della sua prigioniera.
Stephen tornò sul ponte e si diresse verso il timone, prendendo il posto del suo timoniere. Il vento colpì la vela principale e la loro velocità aumentò. L'isola di Malta non era più visibile e ne era grato. Più si allontanavano dall'isola, meglio era. Il padre di Lady Arabella avrebbe già inviato uomini per salvare sua figlia e la sua delicata reputazione. Doveva raggiungere l'Inghilterra, Londra in effetti, e in fretta. Era l'unico modo in cui sarebbe riuscito a scomparire nella città e tenerla al sicuro fino a quando il debito non fosse stato pagato per intero. Aveva abbastanza amici per mantenere la sua posizione sicura e potersi spostare per la città senza essere individuato.
«Come sta la prigioniera?»
Stephen incontrò lo sguardo del suo timoniere. «Infastidita. Avevo sempre pensato che le signore avessero disposizioni delicate e parlassero con dolcezza. Questa è un'eccezione a quella regola. Il suo vocabolario, o la sua preferenza per la parola bastardo, è sufficiente a far venire un attacco di vapori alle signore della sua società».
Per non parlare di quanto fosse maledettamente bella quando gli lanciava insulti. I suoi riccioli castani, sciolti sulle spalle, le labbra piene che sembravano implorare le sue di schiacciarsi contro di esse. Nei giorni prima di rapire Arabella, l'aveva osservata da lontano. La sua risata contagiosa con le sue amiche gli aveva spesso fatto venire il sorriso. E da lontano aveva notato la sua altezza, ma persino lui era rimasto scioccato nello scoprire che il suo perfetto nasino a bottone gli arrivava al mento. Il che gli faceva pensare a quanto fossero lunghe le sue gambe e a quanto, dal giorno in cui l'aveva gettata nella sua cabina, avrebbe goduto della sensazione di averle avvolte intorno alla vita.
Il suo uomo ridacchiò. «Stai scherzando». Fece una pausa. «In verità, Capitano, come sta? Pensi che cercherà di scappare o causerà problemi?»
«Penso che se potesse mettere le mani su una pistola mi sparerebbe a morte. Ma non importa. La piccola sfacciata alla fine capirà che è bloccata con noi, non importa cosa provi. Almeno finché Sir Hester non pagherà».
Stephen aggiustò il timone e alzò il viso verso il sole. Che giornata favolosa si stava rivelando essere questa. Sotto i suoi piedi, aveva la sua sfacciata, irascibile come sempre e al sicuro nella sua cabina, mentre davanti a lui, il suo equipaggio lavorava sodo e navigava verso l'Inghilterra.
Non la sua prima scelta, la Scozia gli sarebbe andata meglio, ma non aveva avuto il piacere di chiamarla la sua patria ancestrale. Grazie al suo bisnonno che aveva perso tutto con un giro di carte, o almeno così andava la vecchia storia. Era ora di accettare la sua situazione e trarre il meglio dalla sua vita.
«Cosa farai se suo padre si rifiuterà di pagarti ciò che ti deve? Non abbiamo mai ucciso prima e alcuni degli uomini stanno sollevando preoccupazioni per le tue azioni, Capitano».
Stephen aggrottò le sopracciglia. L'ultima cosa che avrebbe voluto fare era turbare il suo equipaggio, ma dopo mesi di promesse non mantenute di pagamento, aveva dovuto agire. Non poteva essere visto come debole. Tutto il suo equipaggio sarebbe stato in pericolo se una tale voce si fosse diffusa attraverso gli oceani. Ed era bastato uno sguardo alla ragazza per sapere cosa avrebbe fatto...
«Hai la mia parola che non la ucciderò, ma la rovinerò se il pagamento non dovesse arrivare immediatamente. Farò sapere a tutti che sono stato io a tenerla a bordo della mia nave per mesi... senza accompagnatori. Macchiando la sua reputazione, diminuisco anche il buon nome di suo padre».
Il suo uomo spostò i piedi apparendo più pallido del normale. La pazienza di Stephen vacillò.
«Capitano, non hai intenzione di violentarla, vero? Possiamo essere contrabbandieri, forse pirati che non sempre si conformano alle leggi degli uomini, ma nessuno di noi è così spregevole. Abbiamo mogli, famiglie di cui prenderci cura». Si schiarì la gola. «Nessuno di noi desidera penzolare alla fine di un cappio per questa ragazza».
«E non lo farai. Questo posso promettertelo. Suo padre pagherà e sarà la fine della questione.»
«Lo spero, Capitano.»
Stephen gli consegnò il timone e camminò sul ponte per un po', riflettendo sulle preoccupazioni dei suoi uomini. Se Sir Hester si fosse rifiutato di pagare, la sua vita in mare sarebbe continuata per qualche anno ancora. Non era nei suoi piani. Il piccolo castello che aveva comprato e pagato in Scozia necessitava di estese riparazioni e i fondi dovuti avrebbero assicurato che ciò accadesse. Per la prima volta nella sua vita, sua madre avrebbe vissuto nel rango in cui avrebbe dovuto nascere. Non in un cottage di pescatori in Cornovaglia. La sconsideratezza del suo bisnonno con il denaro aveva segnato il loro destino e lui aveva fatto tutto il possibile per rendere la vita di sua madre il più confortevole possibile mentre lei aspettava che lui diventasse un uomo che si era fatto da sé.
Ma non era abbastanza. Voleva ciò che gli era stato tolto senza alcuna colpa da parte sua. Aveva sangue nobile nelle vene, e che Dio lo dannasse, sarebbe morto vivendo la vita di un gentiluomo se fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto.