Il Signore della Cornovaglia, Alto Mare e Alte Poste, Libro 3 (Ebook) (HER CORNWALL LORD, HIGH SEAS & HIGH STAKES, BK 3) ITALIAN

Vigilia di Natale, 1821

Heidi salutò con la mano sua madre, che stava sulla porta del loro cottage, prima di incamminarsi lungo la strada ghiacciata verso la grande casa di Lord Levinstone.
Oggi era la vigilia di Natale, e non vedeva l'ora di rivedere sua signoria, il suo amico più caro, ora che era tornato da Londra.
La grande casa in stile Tudor dominava il loro piccolo villaggio di pescatori, e lei ammirò la tenuta mentre si avvicinava. Rannicchiandosi nel suo spencer di kerseymere e nel manicotto di pelliccia d'orso, Heidi fu felice che l'aria pungente e fredda non fosse così terribile durante la sua passeggiata.
Numerose carrozze andavano e venivano, e i suoi passi vacillarono nell'incertezza se avrebbe dovuto annunciarsi. Era venuta in un brutto momento? Cosa causava tale trambusto nella tenuta di sua signoria, solitamente tranquilla?
Continuò, tenendo al sicuro tra le mani una fetta del pane al burro aromatizzato di sua madre - un preferito del visconte e un regalo che gli faceva ogni anno. Il pensiero la fece sorridere, e dopo diversi minuti di cammino arrivò alla porta d'ingresso.
Heidi bussò e sorrise a Smithers, che la accolse. «Ah, signorina Lewis, buon Natale», disse il vecchio domestico, facendole cenno di entrare.
«Buon Natale, Smithers», rispose lei, sbirciando oltre il maggiordomo e scorgendo una graziosa giovane donna appesa al braccio di Levinstone.
Heidi sorrise, sperando che il gesto nascondesse il suo shock, e si avvicinò all'amico che conosceva fin dall'infanzia.
«Buon Natale, Lord Levinstone, e bentornato. Il villaggio si chiedeva quando sareste tornato dalla città, visto che la Stagione è finita da diverse settimane», disse, guardando la giovane donna il cui disgusto era chiaro come l'oceano dalla porta d'ingresso di sua signoria.
«Signorina Lewis, cosa vi porta qui?» balbettò Levinstone, guardando nervosamente la donna al suo fianco. «C'era qualcosa di cui avevate bisogno di parlarmi?»
Heidi aggrottò le sopracciglia, confusa dal suo strano comportamento e dalla domanda. «Certo che no, mio signore. Vi ho portato il regalo di Natale annuale da parte della mamma. Il vostro preferito», disse, togliendo le mani dal manicotto e mostrandogli il pane avvolto che aveva portato per lui.
Lui guardò appena ciò che lei teneva in mano. «Grazie, è molto gentile. Per favore, porgete i miei saluti alla signora Lewis quando tornerete a casa».
«Cos'è quello?» La donna al braccio di sua signoria ridacchiò, con un'espressione di disgusto come se Heidi tenesse un pesce marcio e puzzolente invece di una pagnotta.
«Come ho detto, signorina. È il pane al burro aromatizzato per sua signoria. Un regalo che gli facciamo ogni anno».
Heidi guardò Levinstone e si chiese quando le avrebbe presentato la sua elegante amica. Il silenzio si prolungò tra tutti loro, e un senso di disagio le si stabilì nello stomaco. Per la prima volta in tutti gli anni in cui lo aveva conosciuto, si sentì indesiderata.
Levinstone si schiarì la gola. «Signorina Lewis, posso presentarvi la mia promessa sposa, Lady Emma Arden. Ci sposeremo prima della prossima Stagione. Il matrimonio si terrà a Londra a St. Paul's».
«Davanti a tutti i nostri amici», sogghignò la donna, squadrando Heidi dalla testa ai piedi. «Dovreste viaggiare fino a Londra, signorina Lewis, specialmente se intendete far visita al vostro signore locale. La modista qui è carente, devo dire», e infatti lo disse.
Il calore baciò le guance di Heidi, e lei fece un passo cauto indietro da entrambi, incerta su cosa stesse accadendo e perché una tale frecciata le fosse stata lanciata senza motivo.
Il fatto che il suo più vecchio amico non le avesse scritto per informarla del suo fidanzamento era un punto che avrebbe discusso con lui in privato, ma essere insultata senza motivo, beh, quello era inaccettabile.
Heidi guardò Levinstone, aspettando che la difendesse come aveva sempre fatto in passato, ma non arrivò nulla. Lui se ne stava lì, con gli occhi distolti dai suoi. Lei digrignò i denti, trattenendo il commento caustico di codardo che voleva lanciargli contro.
«Smithers», chiamò Levinstone, e il maggiordomo si avvicinò immediatamente. «Porta la pagnotta di pane al burro aromatizzato in cucina, grazie», ordinò.
Heidi consegnò il pane che sua madre aveva impiegato ore a cuocere, usando fondi già scarsi per regalare qualcosa a sua signoria, che era sempre stato un amico gentile e benvenuto nella loro casa. Cosa gli era successo?
«Vedo che sono arrivata in un momento impegnativo. Il ballo è questa sera, e siamo molto emozionati di partecipare», menzionò Heidi, sorridendo a diverse cameriere che si muovevano per la casa, finendo le loro faccende prima che arrivassero gli ospiti della serata. «Quando vorreste appendere la ghirlanda, mio signore?» chiese, incrociando lo sguardo di Lady Emma. «È una tradizione, vedete», spiegò. «Aiuto sempre sua signoria ad appendere la ghirlanda, e poi i festeggiamenti natalizi possono davvero iniziare sul serio».
Lady Emma ridacchiò. «Quest'anno appenderò io la ghirlanda con il mio caro promesso sposo. Mi dispiace, ma come futura signora della casa, è mio diritto, naturalmente», sputò, il falso sorriso della signora che si trasformava in un cipiglio.
«Oh, certo», rispose Heidi, incerta su cos'altro potesse dire. Il calore sulle sue guance aumentò, e per un momento pensò di scappare fuori dalla porta e correre a casa come una codarda.
«Purtroppo dobbiamo anche ritirare il vostro invito. Il ballo di questa sera è una prova per la nostra colazione di nozze, e io sovrintendo a chi parteciperà. E poiché non vi conosco bene, è meglio che non partecipiate. Partecipare a un ballo con così tante persone che non conoscete vi metterebbe solo a disagio. Ma avrete il piacere della compagnia della vostra famiglia, non è vero?» disse Lady Emma, il falso sorriso di nuovo sui suoi lineamenti angelici.
La donna non era un angelo. Era la progenie del diavolo. Se Heidi l'avesse conosciuta per un'ora o per cinque anni, dubitava che la sua opinione su di lei sarebbe cambiata. Come poteva Levinstone non vedere quanto fosse orribile? E con una delle sue più vecchie amiche.
«Non desiderate che io partecipi, Matthew?» gli chiese, volendo sentire dalle sue labbra quale sarebbe stata la sua scelta. Le lacrime le si formarono agli occhi, e lottò per non mostrare emozioni, ma era troppo tardi. Il dolore di una tale affermazione lanciata contro di lei era il colpo finale in questa terribile riunione con il suo amico dopo molti mesi di separazione.
«Matthew? Oh, mia cara, non dovete essere così familiare. Per voi è Lord Levinstone. Lui è il vostro superiore, non il vostro pari».
Heidi non guardò Lady Emma. Non meritava un simile rispetto, non dopo le sue parole crudeli e offensive. Fissò Levinstone, e solo dopo quello che sembrò diversi minuti, lui ricambiò il suo sguardo.
«È questo ciò che desiderate, mio signore?» chiese di nuovo, osservandolo mentre lui ponderava la sua domanda.
Infine, annuì. «Penso che dovresti tornare a casa prima che la giornata diventi più fredda. Per favore, ringrazia tua madre per il pane. Sarò certo di gustarlo.»
Lady Emma sbuffò ma non disse altro, e non avendo più nulla da dirsi, Heidi girò sui tacchi e uscì dalla sala, con il volto scioccato e deluso di Smithers come ultima immagine davanti agli occhi.
Le lacrime le scorrevano sulle guance mentre tornava al villaggio, poiché quello che era stato un giorno di celebrazione, aspettative e liete notizie non esisteva più.
Il suo più caro amico era fidanzato con il diavolo in persona, e da quel giorno in poi non ci sarebbe stata più amicizia. Lui aveva permesso alla sua fidanzata di sminuirla e umiliarla, e per giunta in faccia.
Quello, secondo Heidi, non era affatto un amico.
Solo un nemico.