Elke Hertog heeft een Zilveren Randje, De Weerspannige Woodvilles, boek 4 (Ebook) (EVERY DUKE HAS A SILVER LINING, THE WAYWARD WOODVILLES, BK 4) DUTCH

Londens Seizoen, 1808
Ashley wierp een blik uit het rijtuigraam en fronste, haar maag in knopen, haar hoofd duizelig van wat ze moest doen. Ze keek terug naar haar vriendinnen die tegenover haar zaten, hun wijde, lachende ogen boden geen steun of hulp.
'Ik kan dit niet doen. Wat als ik wordt betrapt! Als een heer die mijn familie kent of mij herkent het vertelt, ben ik geruïneerd.'
'Je hebt de weddenschap verloren,' zei Anna, terwijl ze haar een afkeurende blik toewierp. Haar beste vriendin in Londen, Lady Anna, was altijd uit op kattenkwaad en leek er vaker mee weg te komen dan niet. Waarschijnlijk omdat ze de dochter van een graaf was, en niemand vermoedde dat de dame zo ondeugend was als ze werkelijk was.
Maar Lady Anna was niet zo onschuldig, en deze weddenschap die Ashley van haar verloor, was daar het bewijs van. De opdracht was onmogelijk, om nog maar te zwijgen van gevaarlijk.
Ze kreunde, terwijl ze weer naar de donkere straat keek en zag hoe verschillende heren het pand enkele huizen verderop in de donkere steeg binnengingen. Een herensociëteit, of dat beweerde Anna tenminste, maar Ashley was er niet zo zeker van. Verschillende vrouwen van twijfelachtige professie waren binnengegaan terwijl zij hier gestationeerd waren, en ze begon te denken dat het meer was dan een plek waar mannen hun geld verloren.
Hun maagdelijkheid ook, voor degenen die die nog hadden te verliezen.
'Als je om de achterkant gaat, is er een ingang. Mijn broer vertelde me dat tijdens een van zijn nachtelijke uitspattingen toen hij nog beschonken was en me alles vertelde wat hij had uitgespookt.' Anna lachte. 'Boven vind je het kantoor en het bijbehorende bureau van Grady Kolten. De bastaardzoon van de hertog van Blackhaven, of dat zal hij zijn als hij erft van zijn vader.'
De naam klonk net zo onheilspellend als deze uitdaging. 'Het enige wat je hoeft te doen is zijn veer meenemen, en je zult hebben gedaan wat we allemaal beloofden als een van ons de weddenschap zou verliezen. Wat,' zei ze, terwijl ze haar wenkbrauw optrok en op haar neer keek met haar rechte neus, 'jij inderdaad hebt gedaan.'
'Ik geloof niet dat onze kleine weddenschap over kaarten mijn reputatie waard is. Als hij me betrapt, zou hij me aan mijn oor terug naar Mayfair kunnen slepen en me voor de hertog kunnen gooien. Of erger, eisen dat mijn zwager geld betaalt om me vrij te laten. Er zijn een miljoen manieren waarop dit fout kan gaan.'
Ashley kauwde op het uiteinde van haar handschoen, terwijl ze deze avond en haar drie vriendinnen die haar zoiets zouden laten doen, heroverwoog. Wat wenste ze dat haar beste vriendin uit Grafton in de stad was. Daphne zou weten wat te doen.
'Verpest de avond niet,' jammerde Paisley. 'Ik moest de veer van Lady Jenkins' bureau stelen, en die had een gouden punt. Ongetwijfeld zal ze hem missen en antwoorden eisen van haar personeel.'
'Misschien zou je die terug moeten brengen,' mengde Caroline zich in het gesprek. 'We willen niets waardevols van deze mensen nemen. Vooral omdat dit slechts een spel is.'
'Kom op, Ashley. Ga om de achterkant, ren naar boven, pak de veer en klaar is kees. Je bent binnen vijf minuten binnen en buiten, en we zullen niet zonder jou vertrekken. Alles komt goed, vertrouw me,' zei Anna, met een onschuldige glimlach.
Ashley zuchtte, trok de kap van haar domino over haar hoofd en sprong uit het rijtuig. Haar zijden muiltjes werden vochtig, en ze keek naar beneden. De onbenoembare plas maakte haar avond nog weerzinwekkender.
Ze sloeg de rijtuigdeur dicht en wierp een boze blik op haar vriendinnen, draaide zich om en begon de steeg in te lopen die naast het gokhol liep. Bij het erf aangekomen zag ze veel lege houten pallets netjes opgestapeld rond het hek. Lege wijn- en bierflessen netjes opgestapeld. Ze gingen zeker door veel drank in dit etablissement.
Ze bleef zoveel mogelijk in de schaduwen voordat ze bij een massief houten deur kwam. Ze duwde ertegen, in de hoop dat hij op slot zou zitten en haar expeditie voorbij zou zijn, maar verrassend genoeg was dat niet het geval. Hij kraakte, het geluid als een trommel terwijl hij langzaam openzwaaide voordat ze erdoorheen glipte en de hel betrad.
Het geluid van lachende mannen, geroep bij de speeltafels en muziek dreef door het gebouw, maar ver genoeg weg dat ze hoopte niet gezien te worden. De gang was lang, en halverwege leidde een trap naar de eerste verdieping. Na gecontroleerd te hebben of ze alleen was, begon ze de trap op te lopen en kwam boven aan bij nog een gang met kamers eraan.
Welke zou het kantoor van deze Grady Kolten zijn? Even stond ze daar, onzeker welke richting ze op moest gaan, voordat ze een gok waagde en links afsloeg.
De bovenverdieping was griezelig stil, en haar maag draaide van de zenuwen. Wat zou ze doen als iemand haar betrapte? Wat zou ze doen als de persoon die haar rondsnuffelend zou vinden gevaarlijk was en haar kwaad zou doen?
Ze verstijfde toen er een krakende plank achter haar klonk, en ze stond op het punt te vluchten uit deze nachtmerrie van haar eigen maken toen de schokkend koude druk van metaal tegen haar nek zelfs haar hart deed stilstaan.
O lieve God, ik ga dood.
'Zoek je iets?' fluisterde een diepe, schorre stem in haar oor. Ze durfde niet te bewegen toen het lemmet prikte. Had hij haar gesneden? Hoe zou ze het litteken aan haar familie uitleggen? Als ze hen ooit nog zou zien, dat wil zeggen.
'Het spijt me, meneer. Ik bedoelde geen kwaad. Het was slechts een grap - een weddenschap. Ik zou hier niet moeten zijn. Ik had niet moeten komen,' babbelde ze, haar mond sluitend om de paniek die ze in haar stem hoorde te stoppen.
'Hmm,' zei hij, terwijl hij het mes van haar keel haalde en haar over zijn schouder gooide alsof ze niet meer woog dan een meelzak. Hij beende een kamer binnen met één raam, een groot bureau en verschillende muren met boekenplanken en sloeg de deur dicht, haar ontsnapping afsluitend. Ashley zond een laatste gebed op naar de hemel om haar uit deze benarde situatie te redden. Ze had nooit naar haar vriendinnen moeten luisteren. Ze had nooit moeten komen. En nu zou ze sterven in de beerput van Oost-Londen, en haar familie zou nooit weten waarom.
Grady liet de vederlichte vrouw van zijn schouder glijden, de zoete billen negerend die hij had vastgegrepen om haar in evenwicht te houden, en wierp haar op de chaise longue die onder het raam van zijn kantoor stond.
Hij deed een stap achteruit, keek neer op de jongedame en vloekte. Ze was een dame van stand. De diamanten oorbelletjes vertelden hem dat, als haar volmaakt ongeschonden huid en heldere ogen dat al niet deden. Hij haalde diep adem om tot rust te komen, want hij had zo'n afleiding niet nodig. In ieder geval niet vanavond. Hij had een speelhol te runnen, een leven te leiden. Een minnares om mee naar bed te gaan. Hij had deze jongedame niet nodig om zijn verdorven plannen in de war te schoppen.
'Wat doet u hier rond te neuzen in mijn speelhol? Weet u überhaupt waar u bent, juffrouw...' vroeg hij, in de hoop dat ze hem haar naam zou geven.
Ze hief haar kin op en liet haar kap van haar hoofd op haar schouders vallen. Ze streek over haar donkerbruine haar, controleerde of de krullen nog op hun plaats zaten terwijl ze hem aankeek met ogen die te groot en te perfect waren om waar te zijn.
Verdorie, het domme wicht was knap.
'Ik ben Ashley, en wat ik bij onze ontmoeting zei, meneer, was waar. Ik ben hier alleen voor de grap, als onderdeel van een spel met mijn vrienden. Ik verloor een weddenschap, dus werd ik op een missie gestuurd om de veer van uw bureau te stelen. Ik zie nu in dat ik een fout heb gemaakt, dus als u me wilt excuseren, ga ik nu weg.'
Ze stond op en wilde langs hem heen stappen, maar Grady pakte haar bij de schouders en duwde haar terug op de chaise longue, nog niet klaar om haar te laten gaan. Het was een tijd geleden dat hij in het gezelschap was geweest van zo'n mooie vrouw van stand. Hij kneep zijn ogen samen en vroeg zich af wie ze werkelijk was. Ze was niet zomaar Ashley niemand.
'En uw achternaam, zodat ik uw familie kan informeren over uw weerspannige gedrag hier vanavond?'
Haar ogen werden groot en ze liep naar hem toe, pakte zijn handen vast en kneep erin met meer kracht dan hij voor mogelijk had gehouden. 'O nee, u kunt het mijn familie niet vertellen. Ik zal naar huis worden gestuurd, en ik geniet tot nu toe zo van het Seizoen. Ik heb veel aanbidders, en hoewel ze net zo jong zijn als ik, zijn sommigen aardig en veelbelovend. Als ik naar huis word gestuurd, zal ik geen opties voor een echtgenoot hebben, en dat kan natuurlijk niet.'
Grady's lippen trilden en hij schraapte zijn keel, zichzelf eraan herinnerend dat dit geen amusante situatie was. 'U had verkracht en vermoord kunnen worden in dit deel van Londen. Weet u hoe gevaarlijk het is voor een vrouw van uw positie om een speelhol binnen te sluipen? Dit had een huis van slechte reputatie kunnen zijn, en u had op dit moment onder een man kunnen liggen die uw rokken omhoog had getrokken en zijn lusten botviert. Hebt u daaraan gedacht, Ashley?' vroeg hij haar, de steek van schuld negerend toen ze ineenkromp bij zijn woorden.
Hij bedoelde wreed te zijn. Ze moest beseffen hoe gevaarlijk het was dat ze hier was. Het dwaze meisje had haar laatste avond op aarde kunnen beleven, niet alleen in Londen. Ze had met haar gezicht naar beneden in de Theems kunnen drijven.
En nu moest hij beslissen wat hij met haar moest doen, zodat dat niet zou gebeuren.