Diamant van het Seizoen, Erfgename, boek 1 (Ebook) (DIAMOND OF THE SEASON, HEIRESS, BK 1) DUTCH

1801, Hampshire
Rosalind onderdrukte een vloek en balde haar vuisten langs haar lichaam. Woede golfde door haar heen, en toch zou er geen verlichting zijn, geen troost te vinden voor wat ze zojuist had gehoord. Het was zo typerend voor haar vader om dit laatste, verschrikkelijke ding aan hen te doen - een laatste poging om hun leven nog ellendiger te maken dan het al was.
Ze schopte tegen een steen en kromp ineen toen het dunne, versleten leer van haar schoen geen bescherming bood tegen de scherpe kiezel. Ze vloekte opnieuw, haar nagels boorden in haar handpalmen. Zou deze dag nog erger kunnen worden? Ze dacht van niet, maar de aanblik van een koets die de grindoprit op kwam, vertelde haar het tegendeel.
Wie zou hen bezoeken op de dag van de voorlezing van hun vaders testament? Een voorlezing die ze niet kon verdragen en waar ze dankbaar voor was toen het voorbij was. Ze had behoefte om naar buiten te ontsnappen, weg van de verslagen gezichten van haar zusters, en besloot een wandeling te maken om haar gedachten te ordenen. Erbij zitten en zien hoe al hun hoop, hun harten opnieuw werden verbrijzeld door een ouder die hen allemaal verachtte omdat ze niet de jongens waren die hij wilde, de jongens die hij nodig had om zijn hertogdom voort te zetten, dat hij veel meer liefhad dan wie dan ook, zelfs hun arme overleden mama, was meer dan verwerpelijk van hun ouder.
Ze stopte en beschermde haar ogen met haar hand terwijl ze het voertuig in zich opnam, zich realiserend dat ze vergeten was haar hoed te pakken om haar teint tegen de zon te beschermen. Haar mond vertrok in een ontevreden lijn. Ongetwijfeld was het de nieuwe hertog van Ravensmere, ook bekend als graaf Harrow, die zijn erfenis kwam opeisen - haar thuis - dat nu van hem was om in te nemen.
Hij zou hen waarschijnlijk allemaal op straat zetten, en eisen dat ze zijn nieuwe landgoed zouden verlaten, zelfs als hij hun nieuwe voogd zou worden. Wie had ooit gedacht dat zij, allemaal volwassen vrouwen behalve hun jongste zus, Lady Clementine - maar zelfs zij was nog maar een jaar verwijderd van haar achttiende, dus niet meer zo klein - onder het gezag van een vreemde zouden staan.
Rosalind bleef doorlopen, of eerder stampvoeten, niet bereid om Lord Harrow te begroeten voordat ze echt in de juiste gemoedstoestand was om dat te doen. Hij kon wat haar betreft op dit moment de boom in, samen met de advocaat van haar vader, die hen net als hun overleden papa meer als zes plagen zag dan als menselijke wezens.
Schoften.
De voorlezing van het testament eerder die dag had alles verklaard. Geen van de zes dochters - zij en haar zusters - zou iets erven. In plaats daarvan zou alles naar Lord Nathaniel Harrow gaan, een graaf uit Londen met zijn eigen landgoed op het platteland in Surrey. Hij was niet eens familie. In feite was hij zo'n verre connectie dat hij net zo goed op de maan geboren had kunnen zijn.
Hoe moest ze beleefd zijn tegen zo'n man? Aankomen op de dag dat ze hun vader in het familiegraf hadden gelegd en het testament was voorgelezen. De man gedroeg zich als een gier die op een nauwelijks afgekoeld karkas neerdaalde.
Ze zuchtte en schopte nog een steen weg, die de heuvel af stuiterde. Haar zusters hadden het nieuws met kalme waardigheid ontvangen, veel beter dan zij. Maar als oudste begreep Rosalind meer van de implicaties. Hun vader had hen niets nagelaten - geen bruidsschat, zelfs niet de sieraden van hun moeder. Wat zou ze graag een kleinood hebben gehad van de enige persoon die van hen hield om wie ze waren. Haar lieve mama. Wat wenste ze dat ze hier was op een dag als vandaag.
Hun enige optie, zoals de notaris had uitgelegd, was om in Schotland bij hun oudtante Camilla te gaan wonen. Maar de gedachte om haar geliefde graafschap Hampshire te verlaten voor het koude, afgelegen klimaat van Schotland was te veel om te verdragen.
Ze kon nog niet zo ver vooruit denken - nog niet. Eerst moesten ze Lord Nathaniel Harrow ontmoeten en kijken wat ze van hem konden maken. Misschien zou hij enige vriendelijkheid tonen aan zijn pupillen nu ze onder zijn zorg zouden komen. Wellicht was de man bejaard en zou hij het idee koesteren om dochters te hebben voor wie hij kon zorgen.
Misschien was ze te fantasierijk en moest ze haar hoop intomen en realistisch nadenken voor haar en haar zusters. Het had weinig zin om op een betere toekomst te hopen als men het karakter van de persoon die al hun levens in zijn handen hield nog niet kende.
Ze dwaalde enige tijd door de heuvels - waarschijnlijk langer dan ze had moeten doen. Het was onbeleefd van haar om de nieuwe hertog van Ravensmere, zoals hij nu bekend stond, te vermijden, maar haar huid prikkelde bij de gedachte om nu al beleefd te zijn tegen de heer. In plaats daarvan klom Rosalind over hekken en bezocht twee pachters aan de rand van het landgoed, hen dankend voor hun vriendelijke wensen en oprechte condoleances.
Niet dat ze zich voorstelde dat velen echt rouwden om haar vader. Hij was een nors, wreed man geweest. Verschillende gebouwen op het landgoed hadden al jaren reparaties nodig, en de pachters hadden lang om nieuwe daken gevraagd, alleen om genegeerd te worden. Maar haar vader, te druk met het genieten van de verstrooiingen van Londen, had de 'pietluttige zaken' van de armen afgedaan.
Toen de zon laag stond en gouden schaduwen over de velden wierp, ging Rosalind naar huis.
Kaarslicht gloeide uit de ramen van het huis terwijl het personeel bezig was met hun avondtaken, gordijnen dicht trok en luiken sloot. De aanblik ervan veroorzaakte een steek in haar borst. Dit alles behoorde nu toe aan een vreemde. Wat was het leven oneerlijk om vrouwen niet dezelfde privileges te gunnen als mannen. Alleen omdat ze als meisje geboren was, moest ze vertrekken, plaatsmaken voor een man die niet van haar prachtige huis hield, of mooie landerijen. Of de arbeiders kende die zich afbeulden op de velden tot hun knokkels kaal waren om de boerderijen winstgevend te houden.
Ze betrad de hal en gaf haar jas en handschoenen aan een wachtende lakei.
'Zijne Genade wacht op u, Lady Rosalind,' zei de lakei. 'Hij is in de bibliotheek, mevrouw.'
'Dank je, James.' Rosalind liep richting de bibliotheek. De deur stond op een kier, en het flikkerende vuur wierp bewegende schaduwen op de muren. Ze klopte eenmaal en een diepe stem, veel lager dan die van haar vader, verzocht haar binnen te komen.
Het voelde vreemd om de stem van een andere man uit de kamer te horen komen, na al die jaren dat ze alleen haar vader de ruimte had zien bezetten. Als hij zich al de moeite getroostte om naar huis te reizen en er gebruik van te maken.
Ze stapte naar binnen. De hoge fauteuil was van haar afgewend, waardoor hij aan het zicht onttrokken werd. Ze vermande zich en wachtte bij het bureau, wetend dat ze uit beleefdheid een reverence zou moeten maken, hoewel ze de handeling verafschuwde.
Hij draaide zich om.
En voor een moment vergat Rosalind te ademen.
Dit was Lord Nathaniel Harrow - de gier die gekomen was om alles wat ze bezaten in te nemen, simpelweg omdat haar ouders geen zoon hadden voortgebracht. Dit was de nieuwe hertog van Ravensmere. Op de een of andere manier had ze zich voorgesteld dat de heer er qua uiterlijk en postuur uit zou zien als haar vader.
Wat had ze het mis...
De donkere blik van Zijne Genade ontmoette de hare, licht vernauwend in gedachten. 'Ik neem aan dat u de oudste bent, Lady Rosalind,' zei hij.
Ze keek toe hoe hij wat papieren ordende, een ganzenveer in een inktpot doopte en vervolgens een grootboek ondertekende. Wat voor zaken kon hij nu al hebben? Hij had de erfenis pas net gekregen. Had hij zijn eigen boekhouding meegebracht?
'Dat ben ik, Uwe Genade.' Rosalind maakte een stijve buiging en dwong haar gezicht een welkom uit te stralen in plaats van ongenoegen. Wat was het vernederend om een vreemdeling haar te laten vragen wie ze was in haar eigen huis. Het huis waar ze geboren was en dat ze had moeten erven. 'Welkom in Ebonmere Abbey.' Hoe ze die woorden eruit wist te krijgen en ze zo zoet liet klinken, zou ze nooit begrijpen. Misschien moest ze maar op het toneel gaan in plaats van te verpieteren op het platteland.
Hij leunde achterover in zijn stoel en bestudeerde haar. Was hij tevreden met wat hij zag of verdroeg hij slechts haar aanwezigheid? Ze kon het niet zeggen.
'Dank u voor het warme welkom.' Zijn stem droop van ironie.
Misschien voelde hij toch iets van haar ongenoegen. Toch niet geschikt voor het toneel. 'Ik hoop dat u mijn zusters hebt ontmoet.'
'Ja. Ze waren erg beleefd en verwelkomden me vriendelijk. Het spijt me van het verlies van uw vader.'
Ze gebaarde naar een stoel. 'Mag ik gaan zitten, Uwe Genade?'
'Natuurlijk.'
Ze ging op de rand van de stoel zitten, haar handen netjes in haar schoot gevouwen terwijl ze zorgvuldig haar volgende woorden koos. 'Hoewel ik u dank voor uw medeleven, was mijn vader een wreed man, vooral tegenover zijn dochters,' zei ze bot, omdat ze geen reden zag haar afkeer jegens haar ouder nog langer te verbergen. Hij was vreselijk tegen hen geweest, nooit een vriendelijk woord of liefdevol gebaar. Alleen maar wrok en teleurstelling. 'En hoewel ik de regels begrijp als het gaat om iemands overlijden, denk alstublieft niet dat we in een staat van rouw verkeren. We dragen dan wel zwart, maar dat is alleen voor de buitenwereld.' Ze pauzeerde. 'Maar wat ik graag wil bespreken is wat u van plan bent nu u het landgoed hebt geërfd? En ons - zijn dochters - daar bovenop?'
Hij wreef met zijn hand over zijn kaak, waardoor haar aandacht werd getrokken naar de sterke, hoekige lijn, bedekt met een dag oude stoppelbaard. Was hij lang onderweg geweest? Londen was slechts drie dagen reizen met de koets. Hij had toch zeker in een herberg kunnen stoppen om zich op te frissen.
'Voordat u wegstormde bij het voorlezen van het testament-'
Ze trok haar wenkbrauwen op. Welke zuster of bediende had hem daarover ingelicht? 'Nogmaals, Uwe Genade, ik was het vaak oneens met mijn vader. Maar als ik iets belangrijks heb gemist, vertrouw ik erop dat u me zult inlichten.'
'Sterker nog, u hebt inderdaad iets gemist.'
Haar nieuwsgierigheid was gewekt voordat hij verder ging.
'Er was één grote voorwaarde die u niet hebt gehoord. Ik heb het hertogdom geërfd, wat me de titel van Ravensmere en de daarbij horende landgoederen verleent. Uw vader heeft u echter niet zo berooid achtergelaten als u denkt. Hij heeft elk van jullie een aanzienlijke bruidsschat nagelaten.'
Ze hapte naar adem. 'Een bruidsschat?' Dat kon niet waar zijn. Haar vader zou nooit in staat zijn geweest tot zo'n budgettering, laat staan liefde voor zijn dochters. Hij had er altijd voor gezorgd dat ze jurken droegen die drie seizoenen uit de mode waren, en nooit nieuwe. Ze waren de armst uitziende hertogelijke dochters van Engeland, daar was Rosalind zeker van.
'Ja, een bruidsschat. Tienduizend pond per persoon. De fondsen staan niet direct onder uw beheer, maar worden door mij in trust beheerd. Als u lang genoeg was gebleven om de hele voorlezing van het testament te horen, zou u hebben gehoord dat u nu een erfgename bent en heel goed in staat om een toekomst te creëren die niet wordt gedicteerd door mij of uw vader, maar door uzelf. Als het u behaagt om dat te doen.'
Haar mond viel open en ging weer dicht. Behaagde het haar om dat te doen? Om keuzes te maken en het hart te winnen van een heer die van haar hield en al haar dromen zou laten uitkomen.
Nou, natuurlijk behaagde haar dat.
'In ieder geval,' vervolgde hij, 'met die bruidsschat zal elk van uw zusters in de komende jaren een seizoen in Londen doorbrengen. U, Lady Rosalind, gaat als eerste, aangezien u de oudste bent. Bovendien zal ik, als uw en uw zusters' voogd, ervoor zorgen dat alle voorbereidingen worden getroffen om uw entree in de Londense society tot een succes te maken.'
Een bruidsschat! Papa had zoiets nooit genoemd... 'Weet u het zeker, Uwe Genade?'
'Het staat geschreven op het perkament in de bureaulade in de bibliotheek als u het moet lezen.' Zijn toon was zakelijk, alsof haar verbazing van weinig belang was en niet logisch. De man had duidelijk nooit haar papa ontmoet.
Rosalind snoof, niet in staat de bijtende sarcasme in haar antwoord te verbergen.
'Ik weet dat u eerder niet geïnteresseerd was in het voorlezen van het testament, maar het staat er zwart op wit. De inkt is opgedroogd. Misschien was uw vader niet zo verschrikkelijk als u dacht, mylady.'
Waanzinnig. De man was duidelijk waanzinnig. Haar vader had nooit om een van hen gegeven. Ze waren niet de zonen waar hij naar verlangd had.
'En we gaan naar Londen voor een seizoen?' vroeg ze, nog steeds proberend de verandering in hun omstandigheden te bevatten.
'U wel,' bevestigde hij, terwijl hij opstond en naar de haard liep. Hij trok scherp aan het belkoord. 'We hebben hier een maand op het landgoed, en dan vertrekken we naar Londen. Ik zal een gezelschapsdame inhuren als chaperon. En als het geluk ons gunstig gezind is, zou u aan het eind van alles getrouwd moeten zijn.'
Huwelijk. De gedachte eraan was niet zonder aantrekkingskracht. Een eigen huis, een toekomst waarin ze ervoor kon zorgen dat haar zusters hun debuut maakten. Maar zo'n zekerheid hing af van het vinden van een geschikte partij - bij voorkeur een rijke. Een man die vriendelijk was, die in niets op haar vader leek.
De nieuwe hertog van Ravensmere - hoewel beleefd - leek onbuigzaam, afstandelijk en enigszins koud. Hij verwelkomde de regeling van voogd net zo min als zij.
'Weten mijn zusters het?' vroeg ze.
'Ja. Ze waren blij. Verrast, net als u.'
Ze trok een wenkbrauw op. 'Het is inderdaad verbazingwekkend. Ik had niet gedacht dat vader ons iets had nagelaten.'
'Was er nog iets anders, Lady Rosalind, dat u wilde bespreken? Zo niet, dan kunt u gaan.' Zijn toon maakte duidelijk dat dit gesprek ten einde was.
'Nog één ding - bent u van plan de komende maand bij ons te blijven?'
'Ik ben uw voogd. Ik had niet verwacht dat ik zes pupillen toegeworpen zou krijgen, maar het is gebeurd. En ik zal jullie allemaal naar beste vermogen begeleiden.'
Rosalind stond op en maakte een buiging. 'Dank u, Uwe Genade, voor de verduidelijking. Ik wens u een goede middag als u me wilt excuseren.'
'U bent geëxcuseerd,' zei hij zonder op te kijken van het vuur waar hij nu voor stond.
Rosalind vertrok snel, met lichte tred haastte ze zich de trap op naar de vertrekken van haar zusters. Hun ogen werden groot toen ze binnenkwam, hun opwinding weerspiegelde de hare.
'Zus, heb je het gehoord? We hebben een bruidsschat!' riep Evangeline uit.
'Papa was niet zo harteloos als we dachten,' mompelde Isabella. 'Misschien werd hij milder voor zijn overlijden, ook al hebben we dat nooit gezien.'
Rosalind sloot de deur en voegde zich bij hen allemaal voor het haardvuur. 'Misschien. En het is goed nieuws. Ik zal een goede partij vinden in Londen, en dan zal ik jullie allemaal laten overkomen. We zullen samen zijn, en ik zal ervoor zorgen dat jullie allemaal getrouwd en gelukkig zijn.'
'Wat vind je van de nieuwe hertog?' vroeg haar jongste zus Clementine met een ondeugende grijns. 'Is hij niet dodelijk knap?'
'O ja, zijn ogen!' zei Cordelia zuchtend, terwijl ze zich voor de dramatiek achterover liet vallen op het Aubusson tapijt. 'Zo groen en mooi.'
'Zijn schouders en lengte! Ik zweer je dat mijn mond droog werd bij het zien van hem toen hij de kamer binnenwandelde tijdens het voorlezen van het testament,' zei Angelica met een lichte blos op haar wangen.
'Knap, inderdaad,' gaf Rosalind toe. 'Maar hij lijkt niet bijzonder blij te zijn met zes jonge vrouwen onder zijn hoede. Hij zal ons verdragen, maar ik zou niet zeggen dat hij verheugd is dat wij bij de titel horen.'
'Dat is waar,' zei Evangeline. 'Misschien zal hij aan ons wennen - zolang we hem niet te veel ergeren.'
'Onwaarschijnlijk,' zuchtte Angelica. 'We zitten altijd wel in een of andere problemen.'
Rosalind grinnikte. 'Ik kijk uit naar Londen - de jurken, het dansen, het hofmaken.'
'Je moet in Hyde Park rijden!' zei Clementine. 'Misschien neemt een heer je mee uit op een van hun mooie paarden. Misschien galoppeer je wel op Rotten Row.'
Rosalind lachte. 'Misschien, maar galopperen is niet toegestaan, weet je nog. Maar met tienduizend pond elk, kunnen we misschien onze aanbidders kiezen in plaats van genoegen te nemen met minder dan we verdienen. Of erger nog, in Schotland bij tante Camilla moeten wonen.' Ze huiverde bij de gedachte. 'Ik zal een van de oudste debutantes zijn, maar tenminste heb ik een bruidsschat om dat nadeel te verzachten.'
'Inderdaad,' stemde Angelica in. 'En je bent een van de mooiste vrouwen van Engeland.'
'Doe niet zo absurd,' corrigeerde Rosalind haar. Ze had zichzelf nooit als bijzonder mooi beschouwd. Ze was lang, haar gelaatstrekken waren eerder sterk dan delicaat, en ze had een wil die haar niet altijd geliefd maakte bij mannen. Een viswijf in de dop, zouden sommigen zeggen. En op drieëntwintigjarige leeftijd was ze nauwelijks de ideale leeftijd voor een debutante.
'Zijne Genade...' peinsde ze. 'Als we afstand houden, vermoed ik dat we het allemaal prima met elkaar zullen kunnen vinden tot ik naar Londen vertrek.'
'Londen! Ik wou dat ik nu al kon gaan,' zei Angelica. 'Maar over twee jaar zal ik me bij je voegen. Wat zal dat geweldig zijn!'
'Inderdaad. We zouden allemaal moeten oefenen met dansen en etiquette.'
'Vooral jij, Clementine,' plaagde Cordelia. 'Je slurpt zo graag je soep.'
'Ik doe het niet expres!' protesteerde Clementine. 'Ik hou gewoon van soep.'
Rosalind lachte. 'Wat zijn jullie me allemaal dierbaar. En te bedenken dat we vreesden naar Schotland gestuurd te worden. Wat zou dat somber zijn geweest.'
'Inderdaad. Maar het wordt laat. We moeten ons klaarmaken voor het diner.'
'Ja,' stemde Rosalind in. 'We moeten ons van onze beste kant laten zien. Zijne Genade zit aan ons vast, en we moeten hem bewijzen dat we geen last zijn. We moeten ervoor zorgen dat hij ons aardig vindt, als we kunnen.'
'Ja!' zei Isabella, terwijl ze de jongere zussen naar de deur leidde. 'Trek je mooiste jurken aan, meisjes. We moeten vanavond ons best doen.'
'We hebben niet de fijnste,' mompelde Rosalind. 'Maar we zullen het ermee moeten doen.' Ze glimlachte naar hen allen, eindelijk hoopvol voor hun toekomst.