Verleid Me, Uwe Genade, Liga van Onhuwbare Heren, boek 1 (Ebook) (TEMPT ME, YOUR GRACE, LEAGUE OF UNWEDDABLE GENTLEMEN, BK 1) DUTCH

Knight Stables, Berkshire, 1816

Juffrouw Avelina Knight, Ava voor haar dierbaren, trok de singel van haar rijdier strakker en controleerde of het zadel niet zou verschuiven terwijl ze zichzelf in één stijgbeugel hees. Met slechts één brandende kaars in de wandkandelaar van de stallen werkte ze zo snel en geruisloos mogelijk in de hoop dat de stalknechten die boven op de zolders sliepen niet wakker zouden worden.
Tevreden dat het zadel zou blijven zitten en dat haar paard goed gedrenkt was voor vertrek, leidde ze Manny zo stil mogelijk de stallen uit, inwendig krimpend wanneer de beslagen hoeven van het paard bij elke stap een klop-klop geluid maakten.
Ava blies de kaars uit toen ze erlangs liep, pakte haar kleine tas op, gooide die over de nek van haar paard en hees zichzelf in het zadel. Ze bleef even zitten luisteren naar geluiden of tekenen dat iemand haar in de gaten hield. Opgelucht dat alles stil bleef, zette ze haar paard aan en reed richting de oostelijke poort.
Er was nog tijd genoeg en ze hoefde zich niet te haasten, nu ze onderweg was. Tate had gezegd dat hij haar om drie uur 's nachts bij hun favoriete boom zou ontmoeten, en het was pas half drie.
Ze spoorde Manny aan tot een draf, kronkelend door de verschillende paardenweides rondom haar huis en langs de galoppeerruimte die haar vader gebruikte om hun racepaarden te trainen. Of wat eens haar thuis was. Vanaf vanavond zou haar leven eindelijk beginnen. Met Tate zou ze de wereld rondreizen, de liefde bedrijven onder de sterren als ze dat wilden, en niet langer slaaf zijn van de grillen van hun families of de beperkingen van de maatschappij.
Tate en zij zouden een nieuw leven vinden. Een nieuw begin. Alleen zij tweeën, totdat ze over een paar jaar hun familie zouden uitbreiden met kinderen.
Deze gedachte verwarmde haar hart en ze kon een zacht lachje van genot niet onderdrukken.
Ava hoopte dat haar vader haar mettertijd zou vergeven, en misschien zou hij, wanneer ze terugkeerden – gelukkig getrouwd en zelfs met kinderen – wel verheugd zijn.
De schaduwachtige gestalte van een man stond onder de boom. Maar aan de houding en omvang van de heer te zien, leek het niet op Tate. Een kilte gleed over haar huid, en ze kneep haar ogen samen in een poging te onderscheiden wie daar op haar wachtte. Met een knoop in haar maag spoorde ze haar paard aan, onzeker over wat deze nieuwe ontwikkeling betekende.
Ava keek om zich heen, maar zag niemand anders. Na nog een paar stappen hapte ze naar adem toen ze eindelijk de spookachtige gedaante herkende. Haar vader.
Haar hart bonsde in een razend tempo. Hoe kon het dat hij hier was en niet Tate? Ze waren zo voorzichtig geweest, zo discreet. Ze hadden zich niet eens in dezelfde sociale kringen begeven waar ze fluisterend plannen zouden kunnen maken. Met Tate als erfgenaam van zijn vader, de hertog van Whitstone, en Ava slechts de dochter van een bekende renpaardenfokker, konden hun levens niet meer verschillen.
Ava reed met haar paard naar de boom. Ze zag weinig reden om terug te keren.
Terwijl ze voor haar vader stilhield, ontmoette ze zijn blik, voor zover ze die kon onderscheiden in de maanverlichte nacht.
'Ava, stap af, ik wil met je spreken.'
Zijn toon was niet boos, maar gereserveerd, en haar maag draaide om bij het idee dat Tate iets verschrikkelijks was overkomen. Was hij gewond geraakt? Waarom was hij hier niet om haar te ontmoeten?
Ze sprong af, liep naar hem toe, met haar paard op haar hielen.
'Papa, wat doe jij hier?' vroeg ze, omdat ze het moest weten en er weinig zin in had om te ontkennen dat hij haar had betrapt.
Ze liet de teugels van haar paard los, en haar rijdier boog zich naar het gras om eraan te knabbelen.
Het gezicht van haar vader nam een strenge uitdrukking aan. 'De markies van Cleremore zal je hier niet ontmoeten, Ava. Ik ontving gisteravond laat een bericht waarin stond dat zijn lordschap op dit moment naar Londen is gestuurd om de eerste boot naar New York te nemen. Volgens zijn vader, de hertog van Whitstone, was dit de beslissing van de markies. Tate heeft zijn vader in vertrouwen genomen over het lastige parket waarin hij met jou terecht was gekomen, en dat hij niet wist hoe hij zich moest ontworstelen aan een huwelijk met een vrouw die niet zijn gelijke was.'
Ava staarde naar haar vader, niet in staat te bevatten wat hij zei. Een leegte opende zich in haar borst en ze greep haar sjaal vast alsof ze die wilde tegenhouden. Tate had haar verlaten? Nee, dat kon niet waar zijn. 'Maar dat slaat nergens op, Papa. Tate houdt van me. Dat heeft hij zelf gezegd, op precies deze plek.' Ze kon toch niet zo verkeerd hebben gezeten over zijn gevoelens. Mensen verklaarden zulke emoties toch niet tenzij ze waar waren. Zij had dat in ieder geval niet gedaan.
Ze hield van Tate. Ava dacht terug aan alle keren dat hij zich vrijheden had veroorloofd met haar, haar had gekust, aangeraakt, veel tijd met haar had doorgebracht, en dat was allemaal betekenisloos voor hem geweest. Ze was slechts een afleiding geweest, een speeltje voor een man van zijn statuur.
Haar maag draaide bij dat idee en ze strompelde naar de boom, zich eraan vastklampend voor steun. 'Nee. Ik geloof het niet. Tate zou me dat niet aandoen. Hij houdt van me zoals ik van hem houd en we gaan met elkaar trouwen.' Ava staarde even naar de grond, haar gedachten tolden voordat ze zich naar haar vader omdraaide. 'Ik moet hem zien. Hij moet me dit recht in mijn gezicht vertellen.'
'Lord Cleremore is al vertrokken naar de stad. En morgenochtend zal hij op een schip naar Amerika zitten.' Haar vader zuchtte, kwam naar haar toe en nam haar hand. 'Ik dacht dat je gehechtheid aan hem een voorbijgaande dwaasheid was. Zijn lordschap was nooit voor jou bestemd, mijn lieve kind. Wij trainen en fokken racepaarden en in Engeland trouwen mensen zoals wij niet met toekomstige hertogen.'
Ava staarde naar haar vader, niet gelovend dat dit gebeurde. Ze had gedacht dat vanavond het begin zou zijn van voor altijd, maar het was nu het begin van het einde. Haar ogen prikten en ze was machteloos om haar kalmte te bewaren. 'Maar ik hou van hem,' fluisterde ze, haar stem brak.
Haar vader, een trotse maar bescheiden man van nog bescheidener afkomst, rechtte zijn rug. 'Ik weet dat je denkt dat je van hem hield, maar het was geen liefde. Je bent jong, te jong om je leven weg te gooien aan een jongen die zijn zin met je zou hebben en daarna met een andere adellijke, goed verbonden vrouw zou trouwen.'
'Ik ben niet onteerd of aangeraakt, vader. Spreek alstublieft niet op zo'n manier.' Ze wilde zich niet voorstellen dat Tate haar met zo weinig respect zou behandelen, maar wat haar vader zei was het overwegen waard. De afgelopen weken met Tate hadden weinig ruimte gelaten voor andere dingen dan plannen en beramen. Zouden ze anders hebben gedacht, zou Tate anders hebben gehandeld als hij ouder was geweest, volwassener? Als zijn vertrek iets aantoonde, was het zeker dat wat haar vader zei waar was. Hij had spijt gekregen van zijn keuze en was vertrokken in plaats van haar onder ogen te komen. Haar teleurstellen zoals een heer betaamde, was niet zijn keuze geweest. Het toonde hoe weinig hij dacht van haar en de liefde die ze zo vurig aan hem had verklaard.
Ze veegde over haar wangen, met een schreeuw in haar keel over de oneerlijkheid van dit alles.
'Het spijt me,' zei ze, kijkend naar haar halfhoge laarzen en niet in staat zijn blik te ontmoeten. Hoe kon hij me dit aandoen? Ze zou hem nooit vergeven.
Hij zuchtte. 'Er is nog iets, mijn lieve kind.'
Meer! Wat valt er nog meer te zeggen! 'Wat, papa?' vroeg ze, een knoop van angst vormde zich in haar maag bij het asgrauwe gezicht van haar vader. Ze had een vergelijkbare blik van hem gezien toen hij haar kwam vertellen over het overlijden van haar moeder en het was een aanblik die ze nooit meer had willen zien. Ava klemde zich steviger vast aan de boom.
'Ik stuur je naar een kostschool in Frankrijk. Ik heb je ingeschreven bij Madame Dufour's Beschavingsschool voor Meisjes. Het ligt in Zuid-Frankrijk. Het wordt zeer aanbevolen en zal je helpen voorbereiden op wat er in je leven gaat komen; namelijk het runnen van Knight Stables, om het van mij over te nemen wanneer de tijd daar is.'
Kostschool! 'Je stuurt me naar Frankrijk! Maar Papa, ik heb geen kostschool nodig. Je weet dat ik nu al meer dan bekwaam ben om de leiding van de stallen over te nemen. En ik ken mijn manieren, weet hoe ik me moet gedragen in zowel de hogere als lagere klassen van de samenleving. Stuur me alsjeblieft niet weg. Ik zal het niet overleven zonder jou en onze paarden. Neem me dat ook niet af.' Niet nu ik al het geluk ben kwijtgeraakt waarvan ik zo zeker was.
Hij suste haar, trok haar in zijn armen. Ava duwde hem weg en liep heen en weer voor hem.
Haar vader stak zijn hand uit om haar tot bedaren te brengen. 'Je zult me ooit dankbaar zijn. Vertrouw me als ik je zeg dat dit goed voor je is, en ik zal niet van mijn besluit afwijken. We vertrekken morgen naar Dover en ik zal je persoonlijk begeleiden om je veilige aankomst te verzekeren.'
'Wat.' Ze stopte met ijsberen. 'Vader, doe dit alstublieft niet. Ik beloof nooit meer zo'n dom, dwaas iets te doen. Je zei het zelf, Tate vertrok. Er is geen reden om mij ook weg te sturen.' Alleen al het uitspreken van zoiets deed pijn en Ava greep naar haar buik. Tate liefhebben en verliezen zou al moeilijk genoeg zijn; toch naar een vreemd land gestuurd worden, alleen en zonder vrienden of steun, was te veel om te dragen.
Hij kwam naar haar toe, trok haar tegen zich aan en kuste haar haar. 'Dit is een goede kans voor jou, Ava. Ik heb hard gewerkt, gespaard en geïnvesteerd om je alles te kunnen geven wat een adellijk kind zou kunnen krijgen. Ik wil dit voor jou. Lord Cleremore denkt misschien dat je niet geschikt voor hem bent, maar wij zullen hem het tegendeel bewijzen. Maak me trots, gebruik deze opleiding om jezelf te verbeteren en kom dan weer thuis. Beloof me dat je dat zult doen.'
Ava zakte tegen hem. Haar vader was nooit flexibel geweest en als hij eenmaal een besluit had genomen, was het definitief. Er was geen keuze; ze zou moeten doen wat hij zei. 'Ik zal gaan, want ik zie dat er weinig is wat ik kan zeggen om je van gedachten te doen veranderen.'
'Dat is mijn meisje.' Hij deed een stap achteruit en floot naar haar paard.
Ze kon niet eens een halve glimlach opbrengen toen Manny naar hen toe draafde.
'Laten we gaan. Ik ben er zeker van dat tegen de tijd dat we thuis aankomen het ontbijt niet ver weg is.'
Gebruikmakend van een nabijgelegen boomstam hees Ava zichzelf in het zadel. Het paard, alsof het de weg naar huis kende, begon de heuvel af te sjokken. Licht scheen aan de oostelijke hemel en naar links kijkend, zag Ava de zon opkomen boven haar land. Ze aanschouwde de dageraad van een nieuwe dag, die ook voor haar een nieuwe toekomst markeerde, een toekomst waarin Tate, markies van Cleremore en toekomstige hertog van Whitstone geen plaats had.
Een eenzame traan gleed over haar wang en ze beloofde zichzelf, daar en op dat moment, nooit meer te huilen om Tate of enige andere man. Ze had hem haar hart en vertrouwen gegeven en hij had die meedogenloos gebroken. Die traan, die nu op haar wang opdroogde, zou de laatste zijn die ze ooit aan hem zou besteden.
En aan zijn kostbare hertogdom waar hij zo dol op was. Dierbarder dan op haar.