Vallen voor een Kus, Kus de Muurbloem, boek 4 (Ebook) (TO FALL FOR A KISS, KISS THE WALLFLOWER, BK 4) DUTCH

Covent Garden, Londens Seizoen, 1809

Lady Clara Quinton, enige dochter van de hertog van Law, deinsde voorzichtig terug tegen een oude olm, terwijl het gelach en de gezelligheid achter de tuinhaag haar bespotten voor de dwaze vergissing die ze had begaan. De boomschors prikte in haar jurk en ze kromp ineen toen Lord Peel haar geen ruimte gaf om weg te gaan.
Meegaan met burggraaf Peel was niet haar slimste idee geweest nadat hij erop had aangedrongen dat ze een folly zou zien waar hij dol op was. Na haar instemming was haar avond verder verslechterd. Als ze uit deze situatie zou weten te komen, zou het de laatste keer zijn dat ze naar Covent Garden kwam en zeker de laatste keer dat ze iets met zijne lordschap te maken had.
'Ga alstublieft weg, mijn heer. Je staat te dichtbij.'
Hij wierp haar een spottende blik toe, zijn tanden helder wit in de maanverlichte nacht. Zijn mond stonk naar sterke drank en ze wendde zich af, op zoek naar iemand die haar kon redden. Wat dacht hij met haar te gaan doen? Of ermee weg te komen, de domme man? 'Mijn heer, ik moet erop aandringen. Mijn vader verwacht me terug bij onze koets.'
'Kom nou, Clara, we spelen dit mooie spel al jaren. Het wordt toch echt tijd dat je me een kus schenkt. Ik zal het niemand vertellen. Dat beloof ik.'
Ze keek hem aan. Lord Peel was een knappe man, vol charme, lang, met een overvloed aan vrienden en rijkdom, en toch bestond het spel waarover hij sprak voornamelijk uit haar pogingen om bij hem weg te komen. Er was iets aan de heer dat haar huid deed kruipen alsof er wormen over haar heen kropen.
Hij had meteen een oogje op haar gekregen op de avond van haar debuut enkele jaren geleden, en sindsdien was ze er niet in geslaagd hem van haar zijde te verwijderen, hoezeer ze ook probeerde weinig voorkeur te tonen voor de mannen die haar het hof maakten. Ze was zesentwintig en enige erfgenaam van haar vaders vele landgoederen. Ze kwam niets tekort, en met zoveel andere zaken die haar gedachten bezighielden, paste een echtgenoot momenteel niet in haar plannen.
Als ze zou trouwen, zou ze haar vader moeten verlaten, en dat kon ze niet doen. Niet nu hij zo ernstig ziek was en, eerlijk gezegd, was er niemand geweest die haar interesse had gewekt, niet sinds Markies Graham tijdens haar debuutjaar voordat hij plotseling met een dienstmeisje trouwde. Clara zou liegen als ze niet had toegegeven dat ze zich beledigd en verward voelde door zijn keuze.
'Als je me probeert te kussen, mijn heer, zal ik mijn vader vertellen over je gedrag. Dat beloof ik je. En nu, ga weg.' Ze duwde tegen zijn schouders, maar ze had net zo goed tegen een boomstam kunnen duwen. Hij week geen centimeter, maar leunde juist dichterbij, greep haar kin vast en drukte haar verder tegen de boomstam. Ze kromp ineen van de pijn die hij veroorzaakte.
'Laat me je niet dwingen, Clara.' Zijn stem daalde tot een diepe fluistering vol dreiging.
Angst golfde door haar heen en ze huiverde, terwijl ze over zijn schouder keek. Zou ze moeten schreeuwen? Dat zou tot een schandaal leiden. Mensen zouden haar te hulp snellen, en ze zou moeten uitleggen waarom ze in de eerste plaats alleen met Lord Peel was. Vooral als ze geen verstandhouding hadden. Clara kon haar vader niet door dergelijke roddels laten gaan. Hij had al genoeg aan zijn hoofd zonder dat ze hem met haar eigen fouten zou bezwaren.
'Je bent een bruut. Hoe durf je me zo te behandelen?' Ze probeerde opnieuw weg te gaan en zo snel als een flits greep hij haar vast en worstelde haar naar de grond. Ze schreeuwde toen wel, maar met zijn borst over haar gezicht werd haar hulpkreet gesmoord.
Clara duwde tegen hem terwijl hij haar probeerde te kussen, zijn handen hard en ruw tegen haar gezicht. 'Stop,' zei ze, 'alsjeblieft stop.'
Hij lachte slechts, een spottend geluid, en toen was hij in een oogwenk verdwenen. Even bleef ze op de grond liggen, proberend te begrijpen wat er was gebeurd, en toen zag ze hem. Mr. Grant, oftewel Stephen Grant, de zwager van Markies Graham en een man die ze had beloofd voor eeuwig en altijd te verafschuwen. Hij stond over Lord Peel gebogen, zijn gezicht een mengeling van afschuw en woede. Ergens in het tumult moet Mr. Grant Lord Peel een klap hebben gegeven, want hij hield zijn kaak vast en er zat een kleine hoeveelheid bloed op zijn lip.
Clara krabbelde overeind, veegde aan haar jurk en verwijderde zo goed mogelijk het gras en tuinafval van haar kleding. Mr. Grant kwam naar haar toe, greep haar schouders vast en schudde haar zachtjes. 'Ben je gewond? Heeft hij je pijn gedaan?'
Clara keek naar Lord Peel terwijl hij opstond. Hij wierp Mr. Grant een boze blik toe terwijl ook hij tuinresten van zijn kleding veegde en zijn superfijne jas rechttrok.
'Je mag gaan, Mr. Grant. Je bent niet welkom om je te mengen in een privégesprek dat ik met Lady Clara voer.'
'Privé? Iemand op de grond mishandelen is niet wat ik een gesprek zou noemen, mijn heer. Ik hoorde haar om hulp roepen. Ik denk nauwelijks dat het gesprek Lady Clara beviel.'
Clara bewoog zich naar Mr. Grant toe toen Lord Peel een dreigende stap in haar richting zette. Een vreemde handeling voor haar, aangezien ze nooit vrienden was geweest met de man, en nu zijn bescherming zoeken ging tegen alles in haar in. Maar als ze aan de genade van Lord Peel zou blijven overgeleverd, zou ze natuurlijk voor Mr. Grant kiezen. Hij had tenslotte twee zussen, en voor zover ze door de jaren had gezien, hield hij innig veel van hen. Hij zou niet toestaan dat haar iets overkwam. Mr. Grant stak een hand uit en schoof haar achter zich, en leidde haar achteruit naar waar haar vader zou wachten met de koets.
Lord Peels ogen brandden van woede. 'Natuurlijk was het naar haar zin. We maken het hof, dwaas.'
Ze hapte naar adem, deed een stap naar voren, maar Mr. Grant greep haar bij de middel en hield haar tegen. 'Hoe durft u, mijn heer?' verklaarde ze, zelfs terwijl Mr. Grant haar tegenhield. 'Ik heb u nooit gevraagd mij het hof te maken en ik heb u nooit enige aanwijzing gegeven dat ik dat wilde.'
Lord Peel keek haar woedend aan. Mr. Grant draaide haar terug naar de opening in de haag waar ze de kleine, privéruimte waren binnengekomen en duwde haar vooruit. 'Ga, Lady Clara. Ik zal met zijne lordschap spreken. Ik kan van hieruit toezien dat je je koets bereikt, waar, als ik het niet mis heb, je vader naast staat en naar je uitkijkt.'
Clara greep de handen van Mr. Grant vast en kneep erin. 'Ik kan je niet genoeg bedanken. Je hebt bewezen het beste soort man te zijn door een vrouw te hulp te schieten die je onder normale omstandigheden misschien niet geneigd zou zijn te helpen. Ik dank je daarvoor.'
Hij wierp haar een verwarde blik toe. 'Als iemand om hulp schreeuwt en ik het hoor, zal ik natuurlijk komen. Ga nu, Lady Clara. Je bent al lang genoeg weg van je gasten.'
Clara knikte, draaide zich om en liep weg. Ze stak haar hand op en fatsoeneerde haar haar, in de hoop dat het er niet zo wanordelijk uitzag als het aanvoelde. Terwijl ze terugliep naar de feestvierders, ebde een deel van haar angst weg wetende dat Mr. Grant haar in de gaten hield. Ze keek over haar schouder, en trouw aan zijn woord bleef Mr. Grant haar voortgang observeren om er zeker van te zijn dat ze veilig bij haar koets zou aankomen.
Een rilling van bewustzijn gleed over haar huid, volledig tegengesteld aan wat ze elke keer ervoer als ze in de nabijheid van Lord Peel was. Ze had Mr. Grant en zijn broers en zussen altijd verafschuwd, waarvan er één met Markies Graham trouwde, haar eigen aanbidder tijdens haar eerste Seizoen en de man met wie ze dacht te zullen trouwen. Hij had haar geen aanzoek gedaan, maar koos ervoor om in plaats daarvan met een gezelschapsdame te trouwen.
'Daar ben je, lieverd. Ik heb naar je gezocht.'
Ze reikte omhoog en kuste haar vaders wang, haar benen voelden plotseling alsof ze haar niet veel langer konden dragen. 'Zullen we gaan, papa?' zei ze, terwijl ze zijn arm nam en hem naar de koets leidde. De koetsier boog voordat hij de deur voor hen opende.
'Ja, laten we gaan, lieverd. Ik heb genoeg tijd doorgebracht in de tuinen en met het observeren van de beau monde.'
Clara stapte de koets in en zonk neer op de met fluweel beklede banken, opluchting stroomde door haar heen dat niemand anders dan Mr. Grant haar en zijne lordschap in de tuin had aangetroffen, of de positie waarin ze waren gevonden.
Warmte steeg naar haar wangen en ze pakte de opgevouwen deken op haar zitplaats en legde die over de benen van haar vader terwijl de koets vooruit schokte. Alles om haar af te leiden van de herinnering eraan.
'Zullen we bellen voor thee en een potje schaken als we thuiskomen, papa? Het zou een mooie manier kunnen zijn om de avond af te sluiten, wij tweetjes samen.'
Haar vader keek naar haar, een beetje leeg en onzeker. 'Ik denk dat ik me ga terugtrekken, lieverd. Het is een vermoeiende avond geweest.'
'Heel goed,' zei ze, terwijl ze de brok in haar keel wegslikte die zich daar elke keer vormde als ze bij haar ouder was. Ze wist dat de reden dat hij niet meer graag schaakte, kaarten speelde of zelfs piano, waarin hij ooit bedreven was geweest, was omdat hij vergeten was hoe dat moest. Zijn geest was de afgelopen twee jaar langzaam veel dingen vergeten, zelfs sommige bedienden die bij hen waren sinds ze een meisje was.
Zonder dat haar vader het wist, had Clara advies ingewonnen bij hun huisarts en die was het ermee eens dat haar vader vergeetachtiger en vager was geworden, en dat het een permanente kwaal zou kunnen zijn.
Ze zuchtte. Het feit dat ze weinig kon doen om hem te helpen zijn geheugen terug te krijgen, bedroefde haar en hoezeer ze ook probeerde hem aan dingen te herinneren, een verschrikkelijk besef dat hij haar op een dag zou vergeten had zich in haar brein genesteld en wilde niet verdwijnen.
Wat zou er daarna gebeuren? Zou hij nog steeds zo gezond zijn als nu, maar zonder geheugen, of zou wat voor ziekte dan ook die zijn geest kwelde ook zijn lichaam aantasten?
Het idee was ondraaglijk. Hij was alles wat ze nog had.
'Misschien morgen, papa, na het ontbijt misschien.'
Hij glimlachte naar haar, en ze grijnsde terug. 'Misschien, lieverd, of je zou je moeder kunnen vragen. Ik weet hoe dol ze is op schaken.'
Clara knikte, knipperend en naar buiten kijkend door het rijtuigraampje zodat hij haar verdriet niet zou zien. Als ze maar haar mama kon vragen, die nu al tien jaar dood was.
* * *
Stephen stond tussen Lord Peel en diens uitgang achter hem in de tuinen. Het moment dat hij de kleine, privéruimte was binnengelopen en een glimp had opgevangen van roze mousseline en een heer die een vrouw dwong hem te kussen, was er een rode waas voor zijn ogen neergedaald en hij wist niet hoe hij zichzelf had tegengehouden om de man niet tot moes te slaan.
'Je zult Lady Clara met rust laten of ik zal met haar vader spreken over wat ik vanavond heb gezien. Begrijp je dat, mylord?'
Peel lachte, het geluid spottend en vol arrogantie waarvan Stephen zich goed bewust was bij deze heer. Hij was zich er ook van bewust dat hij ooit getrouwd was geweest en dat zijn vrouw kort na hun huwelijk ziek was geworden. Na de dood van de jonge vrouw had Peel de rol van weduwnaar natuurlijk zeer goed gespeeld, en had hij genoten van de aanzienlijke hoeveelheid geld die zijn jonge vrouw hem had nagelaten, of dat had Markies Graham hem althans verteld op een avond toen Stephen zijn opvallende aandacht voor Lady Clara had opgemerkt. Een vrouw die weinig interesse leek te tonen in de heer die haar probeerde het hof te maken.
Lord Peel tikte met een vinger tegen zijn kin. 'Ik vergeet... Moet ik naar jou luisteren? Wat is je naam... Mr. Grant, nietwaar? Zoon van niemand.'
Stephen balde zijn vuisten langs zijn lichaam, zichzelf eraan herinnerend dat de neus van deze kerel breken hem of zijn zusters geen goed zou doen nu ze deel uitmaakten van de kringen waarin deze mongool vertoefde. Hij had hem al eens geslagen, hem te veel toetakelen zou niet goed zijn.
'Je hebt gelijk. Ik ben Mr. Stephen Grant van Niemand van Groot Belang, maar ik zal je dit zeggen... Jij bent ook niemand van belang als de geruchten over jou en je gedrag waar blijken te zijn.'
Lord Peels gezicht werd vlekkerig rood en Stephen was blij dat zijn woorden een snaar raakten bij de klootzak. Hij moest wat waarheden horen en weten dat zijn opvallende aandacht voor vrouwen, zijn onvermogen te beseffen dat hij hen slechts als speelgoed voor zijn plezier zag, was opgemerkt en besproken. Hij duwde langs Stephen heen en Stephen liet hem gaan, niet bereid nog een moment van zijn tijd te verspillen aan zo'n hufter.
De voetstappen van de heer hielden halt. 'Lady Clara zal mijn vrouw worden. Ik zal binnenkort met haar vader spreken over mijn aanzoek en ik zal haar krijgen. Ik ben een burggraaf. Het is niet meer dan juist dat Lady Clara met een man als ik trouwt, dus als je naar haar kijkt als een mogelijke kandidaat als jouw vrouw, zul je bitter teleurgesteld worden. Ga verder en trouw een tavernemeisje, dat past beter bij jouw status. Een hertogsdochter is niet voor jou.'
Stephen staarde de man na terwijl hij verdween in de menigte feestvierders die nog steeds dansten en genoten van hun avond in Covent Garden. 'Ja, welnu, Lord Peel, ze is ook niet voor jou en ik zal verdoemd zijn als ik je haar laat krijgen.'