Schat van de High Society, Erfgename, boek 2 (Ebook) (TREASURE OF THE TON, HEIRESS, BK 2) DUTCH

1802, Londen

Ezra Ashworth, Lord St. George, wandelde veel te laat het debutantenbal van de Ravensmeres binnen om nog opgemerkt te worden. Hij bewoog zich door de zaal, op zoek naar Ravensmere – of zoals hij hem vroeger kende, Lord Harrow, toen ze nog jonge mannen waren. Een tijd die te lang geleden leek om de jaren te kunnen tellen.
Hij passeerde een lakei en griste een glas champagne mee, waarvan hij een broodnodige slok nam. Hij was terug in Londen en opnieuw ondergedompeld in een samenleving waarvan hij had gehoopt er nooit meer deel van te hoeven uitmaken.
Maar met zijn moeders kwakkelende gezondheid en zijn eigen lichaam dat te veel fysieke schade had opgelopen in zijn vorige werk, had hij besloten naar Engeland terug te keren en zijn plaats als Graaf St. George in te nemen, zoals zijn geboorterecht voorschreef. Als hij zijn moeder gelukkig kon maken in haar oude dag, dan zou dat voor hem voldoende zijn.
Hij zag Ravensmere staan met wie hij vermoedde diens echtgenote, de hertogin. Hij nam het koppel in zich op – een knap stel, dat zeker. Hertogin Ravensmere was zelfs knapper dan hij had gedacht. Maar Ravensmere had altijd al een voorliefde gehad voor exquise zaken, dus dat zijn vrouw niet anders was, zou hem niet moeten verbazen.
Ezra zette koers naar zijn oudste, en eigenlijk enige, vriend, en glipte onopgemerkt door de menigte – een truc die hij jaren geleden had geleerd tijdens zijn werk voor het Ministerie van Buitenlandse Zaken. Gelukkig kwam het hier en nu goed van pas, nu hij terug was in de vampierachtige wereld van de ton.
Ravensmere zag hem en glimlachte voordat hij naar hem toe kwam.
'St. George. Ezra. Wat goed om je te zien, oude vriend.' Ravensmere trok hem in een omhelzing.
Ezra klopte zijn vriend op de rug, ook blij hem te zien.
'En jou, oude vriend. Wat fijn om je te zien.'
'Na al die jaren ben je terug in Londen. Ik kan het nauwelijks geloven.' De hertog bekeek hem van top tot teen, en even vroeg Ezra zich af of hij hem zou vragen een pirouette te draaien.
'Dit is mijn vrouw, de Hertogin van Ravensmere. Rosalind, mag ik je voorstellen aan mijn oudste en beste vriend, Ezra Ashworth, Lord St. George.'
Ravensmeres knappe vrouw stak haar hand uit, met een ondeugende twinkeling in haar ogen.
'Het is mij een genoegen u te ontmoeten, mylord. Mijn echtgenoot vertelde dat u vanavond zou komen, en u bent van harte welkom. Ik hoop dat u bereid bent te dansen.'
Ezra schudde zijn hoofd, ingenomen met de vriendelijke en knappe dame die het hart van zijn vriend had veroverd.
'Ik moet u vragen mij vanavond rust te gunnen, Uwe Genade. Ik ben pas vanmorgen in Londen aangekomen, en dansen is, vrees ik, momenteel boven mijn mogelijkheden.'
'Wat mij totaal niet stoort,' zei Ravensmere. 'We zullen samen souperen en bijpraten. Er is veel te bespreken.'
Ezra knikte, maar wist ook dat er veel zou zijn om te verzwijgen. Delen van zijn leven die de goede samenleving niet hoefde te weten of te ontdekken. De afgelopen maanden had hij geprobeerd te vergeten wat er was gebeurd, enkel om weer als een normaal persoon te kunnen functioneren.
Tot nu toe was hem dat goed genoeg gelukt.
'Zouden we misschien een rustig drankje kunnen nuttigen in je bibliotheek? Ik ben moe, moet ik bekennen, en hoe ouder ik word, hoe minder ik het tempo kan bijhouden zoals we dat vroeger deden.'
Hij hoopte dat zijn oudste vriend zijn verzoek zou inwilligen, maar als de hertog zou aangeven dat hij beslist bij het souper aanwezig moest zijn, dan zou hij dat natuurlijk doen. Maar hij zou deze grootse gebeurtenis veel liever overlaten aan degenen die er graag aan deelnamen, en zelf een rustige brandy drinken in een minder drukbezocht deel van het huis.
'Ja. We hebben nog tijd, nietwaar, lieverd, voor we vanavond dineren?'
'Minstens een uur,' verklaarde de hertogin, glimlachend naar haar echtgenoot, met een gezicht waarvan de liefde afstraalde. 'Ga en geniet van je whisky, echtgenoot. Ik zie je over een uur.'
De hertog boog voorover en kuste zijn vrouw, en Ezra schraapte zijn keel, want hij had nog nooit zo'n openlijke uiting van genegenheid gezien tussen een koppel met zo'n hoge positie in de ton.
Het was net zo verfrissend als een beetje schokkend.
Ze verontschuldigden zich bij de hertogin en begaven zich naar de bibliotheek. De hertog praatte over onbeduidende roddels, en voordat ze de balzaal hadden verlaten, werden ze verschillende keren aangehouden door gasten van Zijne Genade.
'Ga maar vast vooruit. De bibliotheek is net aan de overkant van de hal, St. George. Ik voeg me spoedig bij je.'
'Natuurlijk.'
Ezra liep naar de bibliotheek en werd, toen hij de deur openduwde, onmiddellijk getroffen door de zoete geur van leer en boeken, gemengd met een vleugje stof.
De beste geur ter wereld, naar zijn mening – op die van vers gewassen lakens na. Hij beende naar de onverlichte haard en ging zitten in een van de grote leren fauteuils met zijvleugels. Hij staarde naar het vuur, schoon en klaar om aangestoken te worden wanneer nodig, en vroeg zich af wat hij met zijn leven zou doen nu hij in Londen was.
Wat zijn moeder wilde dat hij zou doen, was meer de vraag.
Trouwen, natuurlijk. Zodat zij zich kon vestigen in het douairière-huis en kon genieten van haar oude dag en haar tijd als een gebiedende matrone van de ton.
Hij glimlachte bij de gedachte aan zijn liefste mama, die nu hij thuis was, eindelijk kon ontspannen en genieten van haar frivoliteiten in de stad.
De deur van de studeerkamer sloeg dicht en Ezra schrok op. Het hijgen en mompelen van een vrouwenstem verstilde zijn reactie, en hij bleef enkele hartslagen stil zitten, zich afvragend of hij misschien toch in de verkeerde kamer was.
'Vervloekte arrogante idioot,' vloekte de vrouw.
Ezra trok zijn wenkbrauwen samen. Was dat zojuist een voet die stampte? Hij bewoog om om de leren stoel heen te gluren en staarde met open mond. Een rilling liep over zijn ruggengraat, en hij slikte de kreet in die hij bijna had geslaakt. Hij greep de randen van de stoel vast, niet zeker of hij zichzelf wilde verankeren, verborgen wilde blijven, of hoopte dat de verschijning – vrouw – die de bibliotheek was binnengekomen, zou verdwijnen.
'Egoïstische snob.'
Een stoel schraapte en Ezra waagde nog een blik op de vrouw, die door de bibliotheek stampte als een kudde olifanten. Wat mankeerde die meid dat ze zo van streek was?
Om nog maar te zwijgen van de vraag – wie in hemelsnaam was zij?
Hij kneep zijn ogen samen, nam haar gelaatstrekken in zich op die ongewoon veel leken op die van haar.
Zijn hart deed pijn bij de gedachte, en hij probeerde die van zich af te schudden, om te voorkomen dat melancholie zijn zintuigen zou overweldigen.
Hij had het afgelopen jaar hard gevochten om vooruit te komen, om wat er was gebeurd los te laten, zoals hem was opgedragen. En toch herinnerde deze verschijning voor hem hem opnieuw aan zijn falen.
Aan zijn onvermogen om wraak te nemen op degenen die hen die hem het dierbaarst waren, hadden gekwetst.
De vrouw, die voor het bureau van de hertog heen en weer liep, en alsof ze aanvoelde dat ze niet alleen was, keek op en zag hem.
Hij zei geen woord. Niet dat hij dacht dat spreken überhaupt mogelijk zou zijn op dit moment.
Niet dat hij een gesprek hoefde te voeren...
'Wie bent u?' vroeg ze, terwijl ze haar slanke handen in haar zij plaatste en één nieuwsgierige wenkbrauw optrok. 'U had uw aanwezigheid kenbaar moeten maken.'
Ezra stond op – niet omdat hij deze godin voor hem wilde confronteren, maar omdat dat gepast was. Het juiste om te doen als heer in de beschaafde samenleving en in het huis van zijn vriend.
'Mevrouw, ik ben Lord St. George. Het is mij een genoegen u te ontmoeten.'
'We zijn niet behoorlijk aan elkaar voorgesteld. Ik zou helemaal niet met u moeten spreken.' Ze slenterde naar hem toe, ongeacht dat haar woorden allerminst vriendelijk waren.
Nu ze dichterbij was, bestudeerde hij haar gelaatstrekken gretig, en merkte op dat ze ongewoon vertrouwd waren. Haar ogen, in het bijzonder, waren als terug kijken in de tijd, en hij betrapte zichzelf erop dat hij zijn hand naar haar wilde uitstrekken, haar wilde omhelzen en dicht tegen zijn kloppende hart wilde drukken en zichzelf eraan herinneren dat ze veilig was.
Levend.
Hij sloot zijn ogen en vocht om niet in het verleden te vallen.
'Gaat het wel, Lord St. George? Of is de aanblik van mij zo groots dat u, net als zovele andere fatterige heerschappen in de balzaal, doet alsof u mijn schoonheid en verstand bewondert, terwijl u eigenlijk alleen maar tijd rekt totdat u naar uw hoer in Covent Garden vertrekt?'
Hij staarde naar haar, nog nooit had hij een vrouw van haar klasse zo grof horen spreken. 'Pardon. Zou een jonge vrouw zoals u dergelijke dingen moeten weten?'
'Tja, als men een groep heren hoort die net nog deden alsof ze helemaal weg van me waren, en ze dan net zo grof horen spreken als ik zojuist deed, dan ja. Ik veronderstel dat ik nu inderdaad van deze dingen weet. En ik moet zeggen, ze stellen me teleur.'