Heren van Londen, eBook-bundel, DUTCH (Lords of London, eBook Bundle) (Ebook)

De Hertog Uitdagen

Een hertog met vele regels. Een dame van onafhankelijkheid.

Sinds haar overspelige echtgenoot een schandaal veroorzaakte door onder zijn hoer te sterven, is Darcy de Merle vastbesloten om van haar weduwschap te genieten, en weigert ze te rouwen om een man die ze was gaan verafschuwen. Ze zet de beau monde in vuur en vlam door een bal te houden om zichzelf opnieuw in de Society te lanceren op de verjaardag van zijn dood.

Cameron, de hertog van Athelby, speelt altijd volgens de regels. Hij heeft de verschrikkelijke gevolgen ervaren van wat losbandigheid, onzorgvuldigheid en gebrek aan respect voor iemands sociale positie kunnen aanrichten in een familie. Dus wanneer hij ziet dat Darcy de Merle de grenzen van fatsoen overschrijdt, is het niet meer dan juist dat hij haar herinnert aan de gepaste etiquette waaraan ze zich zou moeten houden.

Darcy weigert nog een man toe te staan haar te vertellen wat ze moet doen. Wanneer de hertog van Athelby haar bij elke gelegenheid terechtwijst en haar herinnert aan haar sociale tekortkomingen, wel, dan is er maar één ding aan te doen... de hertog verleiden en hem laten zien dat er meer in het leven is dan de gepaste conventies die door de beau monde zijn vastgesteld.

Er volgt een strijd waarin alle weddenschappen vervallen, talloze regels worden overtreden en liefde de ultieme beloning wordt.

De Markies Tergen

Ze redde zijn leven, maar kan ze hem redden van zichzelf?
Hunter, markies van Aaron, heeft de beau monde om de tuin geleid. Aan de buitenkant is hij een heer van stand, met goede connecties, rijkdom en charme. Van binnen is hij een puinhoop. Zijn ondeugd - zich bijna dagelijks lazarus drinken - kost hem bijna het leven wanneer hij voor een huurrijtuig stapt. Zijn redder, een hoogst onwaarschijnlijk persoon, is een engel om naar te kijken, maar met een tong scherper dan zijn degenstok.

Cecilia Smith heeft een hekel aan luiheid en verspilling. Was ze als man geboren, dan zou ze al voor het advocatenkantoor van haar vader werken. Dus op een dag dat ze te laat was voor een belangrijke vergadering bij een van haar vele liefdadigheidsinstellingen, was ze niet onder de indruk dat ze moest ingrijpen om een beschonken heerschap te redden van overreden worden.

Wanneer hun sociale kringen elkaar kruisen, is Hunter zowel verrast als onder de indruk van de bekwame, mooie juffrouw Smith. Cecilia daarentegen is in verwarring en niet weinig bezorgd door haar aannames over de markies en zijn demonen. Het is maar de vraag of deze twee mensen uit verschillende werelden er een van zichzelf kunnen vormen...

Een Graaf Verleiden

Hamish Doherty, graaf van Leighton, beleeft een verschrikkelijk seizoen. Een deel van zijn huis is afgebrand, hij is aangevallen buiten een speelhol, en een debutante die hij niet kan uitstaan, is vastbesloten met hem te trouwen. Het is genoeg om elke heer de heuvels in te jagen, maar zijn geluk verslechtert nog meer op het platteland. Na een grote onbetaalde rekening in een herberg en een vermiste beurs is hij bereid zich gewonnen te geven aan het wispelturige lot - totdat de redding onverwacht komt in de vorm van een bedwelmend mooie vreemdelinge.

Als dochter van een succesvolle handelsman heeft juffrouw Katherine Martin geen tijd voor edellieden en hun problemen. Toch is er iets aan deze knappe maar onfortuinlijke graaf, en wanneer hun paden elkaar opnieuw kruisen, biedt Lord Leighton aan zijn schuld aan haar in te lossen op welke manier zij maar wil. Katherine besluit dat één nacht in zijn armen precies goed zal zijn, maar wanneer twee verwante zielen samen passie vinden, lijkt één nacht niet genoeg te zijn. Maar kan een vrouw zonder rang en met handelsbloed in haar aderen genoeg zijn om een graaf te verleiden?

De Geplaagde Burggraaf

De afgelopen zes jaar heeft juffrouw Lizzie Doherty precies nul huwelijksaanzoeken ontvangen. Niet omdat ze niet aantrekkelijk is, of niet uit een goede familie komt, of geen invloedrijke vrienden heeft, maar simpelweg omdat ze arm is. Of dat denkt de beau monde tenminste. Uitgenodigd voor een huisfeest op het platteland op een stormachtige avond, neemt haar reis een onverwachte wending wanneer haar koetsier haar bij het verkeerde landgoed afzet. Bij het betreden van het huis wordt ze al snel gemaskerd en tot geheimhouding verplicht. Nog nooit heeft Lizzie zo'n vreemde en intrigerende gebeurtenis meegemaakt, dus ze speelt het spel mee om te zien waar de avond haar zal brengen.

Lord Hugo, burggraaf van Wakely, leeft voor zonde, voor alles wat schandalig is, en voor huisfeesten die al die dingen omvatten. Tenminste, dat deed hij. Maar stel je zijn verbazing voor wanneer de pupil van zijn goede vrienden, juffrouw Lizzie Doherty, een onschuldige en succesvolle debutante van zes jaar, arriveert op het laatste losbandig huisfeest dat hij zal bijwonen. Of wanneer een spontane, schandalige kus zijn leven op zijn kop zet. Lizzie besluit te blijven voor het weekdurende huisfeest. Maskers houden de identiteit van de gasten geheim, maar Lizzie zou Lord Hugo Wakely overal herkennen. En die ene spontane, schandalige kus vertelt haar dat hij de burggraaf voor haar is... hij weet het alleen nog niet.

Een Hertogin Uitdagen

Na vijf lange jaren opgesloten op het platteland, is de pas verweduwde Nina Granville, hertogin van Exeter, teruggekeerd naar de stad om opnieuw te beginnen. Maar het was hier dat ze een misstap beging - één gestolen nacht van genot - die alles wat haar dierbaar is in gevaar zou brengen als het aan het licht zou komen.

Byron had Nina altijd van een afstand liefgehad - tot aan het huisfeest dat zijn wereld op zijn kop zette. Schuldgevoelens deden hem de Engelse kusten ontvluchten, en Nina trouwde met een man oud genoeg om haar grootvader te zijn, maar nu is de knappe schelm terug... en klaar om op te eisen wat van hem is.

Toch heeft Nina een geheim voor Byron bewaard, een geheim dat hun zinderende aantrekkingskracht zou kunnen bedreigen en hun langdurige vriendschap voorgoed zou kunnen verbreken. Nu Byrons broer vastbesloten is de waarheid aan het licht te brengen, moet Nina haar invloed in de society gebruiken om ervoor te zorgen dat haar geheim veilig blijft. Zelfs als dat ten koste gaat van de liefde...

Een Markiezin Huwen

Lady Henrietta Zetland is beslist niet op zoek naar een nieuwe liefde na op zo'n jonge leeftijd weduwe te zijn geworden. Ze kan de erfgenamen die de meeste echtgenoten verlangen niet bieden, dus is ze heel tevreden om de beslommeringen van de ton en het Londense seizoen achter zich te laten voor het plattelandsleven. Maar op het moment dat ze Marcus Duncan ontmoet, de nieuwe markies van Zetland, komt de passie die ze lang onderdrukt heeft weer tot leven en overspoelt alle gezond verstand en fatsoen.

Markies worden is precies wat Marcus Duncan nodig heeft om zijn afbrokkelende Schotse landgoed te redden. Zijn reizen naar Engeland om toezicht te houden op zijn nieuw verworven landgoederen, brengen hem op het pad van de weduwe van zijn neef. Marcus is onmiddellijk gecharmeerd van Henrietta en er ontstaat een gepassioneerde liefdesaffaire. Het laatste wat hij verwacht is zijn hart te verliezen, en wanneer hij aandringt op meer, blijkt dat ze allebei geheimen hebben die hen voor altijd kunnen scheiden.

Londen, 1805

Lady Darcy de Merle was aangeschoten. Een hoogst schandalige en verschrikkelijke toestand op haar eigen bal, maar de ratafia was vanavond zo heerlijk, en zeker kon men haar vergeven dat ze meer had gedronken dan ze zou moeten bij het vieren van de eerste verjaardag van haar echtgenoots dood en haar herintrede in de Londense society.
Darcy keek neer op haar gouden zijden jurk met kleine pofmouwtjes. De empire-lijn accentueerde haar smalle taille en volle boezem genoeg om vele bewonderende blikken van het andere geslacht te trekken. Haar donkere lokken waren opgestoken in een ingewikkeld motief bovenop haar hoofd, en kleine losse krullen vielen rond haar gezicht, wat de look verzachtte. De combinatie van de gouden jurk en donker haar flatteerde haar, en voor het eerst in jaren voelde ze zich aantrekkelijk.
Haar overleden echtgenoot, de Graaf van Terrance, had haar dat gevoel nooit gegeven. Hij werd niet gemist, en het had al Darcy's goede opvoeding gekost om de twaalf maanden rouw die vereist waren uit te zitten. Vooral omdat ze nooit zou rouwen om zo'n man. Bij zijn dood had hij haar niets nagelaten, wat ze had verwacht. Niet dat het haar erg raakte. Haar grootvader, die haar het meest had liefgehad van al zijn vrouwelijke kleindochters, had haar het Londense herenhuis nagelaten, samen met een zeer aanzienlijk bedrag voor als ze het ooit nodig zou hebben. Darcy was vernoemd naar haar grootvader, en had ervoor gekozen om vanaf de dag dat ze haar echtgenoot in de koude aarde had gelegd, weer bij zijn naam bekend te staan. Haar vader, de Graaf de Merle, had haar keuze gesteund. Als getuige van de ontrouw van haar echtgenoot, zijn vreselijke humeur en bijtende tong, was hij blij dat ze terugkeerde naar de naam waarmee ze was geboren, niet degene die haar bij het huwelijk was gegeven.
Het was ondraaglijk dat een de Merle zo schamel werd behandeld, en daarom had Darcy bij zijn dood haar vrijheid gegrepen en zou ze niet omkijken. Het leven moest geleefd worden, en ze zou nooit meer bestaan onder de afschuwelijke omstandigheden die ze met Terrance had doorstaan.
De Burggravin Oliver, Darcy's dierbaarste vriendin, kwam naast haar staan. 'Je ziet er werkelijk decadent uit in die gouden jurk, Darcy, en dat weet je. Je echtgenoot zou een toeval krijgen als hij wist dat je een van Londens grootste bals hield ter ere van de verjaardag van zijn dood en je debuut terug in de Society.'
Darcy glimlachte als welkom. Fran was een lange, slanke vrouw met het prachtigste kastanjebruine haar, een kenmerk van haar Schotse roots. Het amuseerde Darcy dat haar echtgenoot, een man met wie ze nooit had moeten trouwen, beledigd zou zijn door haar acties. O, wat zou ze er van genieten om zijn dikke, rode wangen te zien opzwellen van ergernis en woede over haar opstandigheid. 'Wat klinkt dat heerlijk. Maar weet je, als vrouw vermaard om schandalen, kon ik zo'n gelegenheid niet voorbij laten gaan. Men moet de standaard hooghouden volgens welke men wenst te leven. Als ik dat niet deed, zou dat op zichzelf een schandaal zijn.'
Fran haakte hun armen in elkaar en wandelde met haar langs de buitenrand van de balzaal. 'Je ruikt naar wijn. Hoeveel heb je vanavond gedronken?'
'Genoeg om te weten dat ik niet meer zou moeten drinken, en ik beloof dat ik dat niet zal doen.' Hoewel Darcy niets liever deed dan de bon ton schandaliseren, zou ze slechts tot op zekere hoogte gaan en nooit de onzichtbare lijn overschrijden waarover zelfs haar familienaam haar niet kon redden. Twee jaar na haar huwelijk had ze besloten dat ze niet langer als een voetveeg voor haar man zou leven, en was ze weer feesten gaan bijwonen, dansen en flirten door Londen heen. Haar echtgenoot keurde het niet goed, brulde en sloeg meubels en kostbaarheden stuk, maar Darcy had er genoeg van gehad. Als ze niet van de man kon scheiden, dan zou ze op zijn minst haar eigen leven leiden, net zoals hij deed.
'Het laatste wat je wilt is gecompromitteerd worden door een geldhongerige rokkenjager, die je probeert te vangen op je meest kwetsbare moment,' zei Fran. 'Tenzij je natuurlijk weer getrouwd wilt zijn.'
Darcy hapte naar adem. 'Niet in een miljoen jaar, Lady Oliver. Het laatste wat ik wil is nog een echtgenoot. Nu ik vrij ben van Terrance, zou ik wel kunnen uitkijken naar een minnaar.'
Het was de beurt aan haar vriendin om naar adem te happen voordat ze grijnsde, net zoals ze vroeger deed toen ze jonge vrouwen waren op Mrs. Dews Kostschool voor Jonge Dames in Bath, voordat ze wegglipen om plezier te hebben waar de leraren nooit weet van hadden.
'Er zijn vanavond veel heren hier die je maar al te graag ter wille zouden zijn, daar ben ik zeker van.'
Darcy keek om zich heen. Er waren een paar heren die haar kant op keken, sommigen knikten licht, anderen gaven de meest smachtende blik die ze konden opbrengen. En misschien zou een van deze mannen wel voldoen. Zeker zou de heer Ambrose van nut kunnen zijn. Dat hij een rijke Amerikaan was en niet lang zou blijven, kon in zijn voordeel werken. Een minnaar dit seizoen was van het grootste belang voor haar geluk en geestelijke gezondheid, als ze eerlijk was.
Niet dat haar vriendin Fran het wist, maar Darcy had op een avond een gemaskerd bal bijgewoond dat haar ogen had geopend voor de geneugten die vrouwen konden ervaren. Ze had niet deelgenomen, slechts rondgeslopen en champagne gedronken, maar velen waren meer dan gelukkig om te verkennen en binnen slechts enkele uren nader kennis te maken met het andere geslacht.
Toen Darcy haar mantel haalde, klaar om te vertrekken, hoorde ze een vrouw die achter de deur van de garderobe leek te staan, geluiden maken die ze nog nooit eerder had gehoord. Het waren geluiden van extase, van smeken en hijgen, en ze wilde weten wat het was waar de vrouw zo van genoot. Hoe kon een man een vrouw zo laten reageren? Haar overleden echtgenoot had nooit aan haar behoeften voldaan, en tegen de tijd dat hij overleed, hadden ze al een jaar of langer geen bed meer gedeeld.
'Wat vind je van de heer Ambrose?' vroeg Darcy, terwijl ze twee glazen champagne nam van een passerende lakei, negerend dat ze eigenlijk niet meer zou moeten drinken.
'Verrukkelijk,' zei Fran, giechelend. 'Maar vertel Lord Oliver alsjeblieft niet dat ik zoiets heb gezegd. Je weet hoe hij kan zijn.'
Maar al te goed. Burggraaf Oliver, Frans echtgenoot van twee jaar, was toegewijd aan haar, en kon soms behoorlijk de jaloerse echtgenoot uithangen. Niet dat Fran ooit bij hem weg zou willen. Ze waren, volgens Darcy's inschatting, werkelijk een beminnelijk stel. Perfect voor elkaar gemaakt.
'Ik zou zijne lordschap nooit plagen, dus zelfs al zou ik het willen, zou ik nooit tegen je woord ingaan. Maar ik denk dat je gelijk hebt. De heer Ambrose zou het heel goed doen in het plezieren van een vrouw, denk ik.'
Fran barstte uit in een schandalig onvrouwelijk gelach, wat ervoor zorgde dat de mensen om hen heen zich omdraaiden bij deze uitbarsting. Darcy glimlachte alsof ze haar vriendin niet in hysterische lachbuien had gebracht. 'Ben je het niet met me eens?'
'Het plezieren van een vrouw? Darcy, je bent te wild. Waar heb je zo'n uitdrukking gehoord?'
'Ik heb gisteravond whist gespeeld met de stalknechten, en na wat bier waren de mannen nogal vrijuit in hun spraak. Ik heb nogal wat uitdrukkingen geleerd, als je verlicht wilt worden?'
'Verlicht is misschien niet het juiste woord in dit geval,' zei Fran, terwijl ze een slokje van haar champagne nam. 'Maar eerlijk gezegd, liefje, denk je dat je een minnaar zult nemen?'
Darcy haalde haar schouders op. Ja, ze wilde een minnaar. Genot vinden in de armen van een man zonder zich voor onbepaalde tijd aan hem te hoeven binden. 'Misschien, als ik een heer vind met wie ik naar bed wil.' God weet dat haar overleden echtgenoot Terrance verschrikkelijk was in bed, en ze was vaak dankbaar dat hij zijn hoeren had, al was het maar om hem bij haar vandaan te houden. Hij wist niets van het geven van genot aan een vrouw. Het was als liggen met een blok hout dat veel kreunde en binnen een minuut klaar was.
Fran zuchtte terwijl ze naar haar echtgenoot keek die met andere gasten aan de overkant van de zaal praatte. 'Het is zo belangrijk dat ze weten hoe ze moeten behagen. Ik zou mijn huwelijk niet kunnen verdragen als ik mijn echtgenoot niet aantrekkelijk vond in die zin. Ik ben zeker gezegend dat papa me toestond iemand te kiezen van wie ik hield om mee te trouwen, niet een of andere heer die fortuin en prestige aan onze naam zou brengen.'
'Gelukkig dat Lord Oliver die dingen in ieder geval meebracht, samen met zijn hart voor jou.'
'Dat deed hij,' zei Fran, terwijl ze haar blik weer op Darcy richtte. 'Mensen zullen verwachten dat een de Merle goed trouwt, en velen dachten dat jij beneden je stand trouwde met de graaf omdat zijn zakken leeg waren. Wat ga je doen?'
'Ik doe wat ik wil, hoewel ik achteraf gezien waarschijnlijk naar papa had moeten luisteren toen hij zei dat de man een pronker was. Wat was hij accuraat in zijn inschatting.' Darcy zuchtte, terugdenkend aan die tijd. 'Ik voel met papa mee, want hij wist niet dat Terrance zo diep in de schulden zat. Zoals je weet hield de man zijn geldproblemen goed verborgen tot na ons huwelijk.'
Om nog maar te zwijgen over haar eigen blindheid voor Terrance. Zich zo gemakkelijk laten overtuigen door verklaringen van eeuwige liefde, van een leven dat comfortabel en gelukkig zou zijn, alles wat uit zijn mond kwam als waarheid aannemen, was een fout die ze niet nog eens zou maken met een andere man. Deze keer zou ze een man kiezen die haar waarden deelde, niet wilde trouwen, en de behoeften van vrouwen achter gesloten deuren begreep. En iemand die niet van haar verwachtte dat ze zijn levensstijl zou financieren.
'Ja, inderdaad.' Fran glimlachte. 'Wat denk je van de Hertog van Athelby? Het gerucht gaat dat hij serieus op zoek is naar een vrouw, en hij is vreselijk knap. Donker en peinzend, lang, en met dat lichte air van afstandelijkheid tegenover alles om hem heen. Ik denk dat hij je heel goed zou kunnen plezieren.'
Darcy verslikte zich in haar champagne bij het woordgebruik van haar vriendin. Ze richtte haar aandacht op de hertog. Jammer dat ze alle gedachten met betrekking tot de man had opgegeven, maar het was zijn eigen schuld. Darcy de Merle deed niet meer haar best om welke man dan ook te behagen, vooral niet iemand die dacht dat alle vrouwen gezien maar niet gehoord zouden moeten worden, verbannen naar de kinderkamer om baby's te produceren. Hij was streng, en zijn woorden waren scherp genoeg om zelfs de meest dikhuidige persoon onder haar kennissen te kwetsen als hij hun verschijning of gedrag niet mocht. De hertog was een torenhoge verschrikking die de meeste debutantes in hun zijden muiltjes deed beven, en heren voorzichtig deed lopen.
Darcy niet echter.
Ze had hem simpelweg afgedaan als een man die te veel van zichzelf dacht, zoals altijd al. Niet bepaald een verlossende eigenschap. Dat Darcy's peettante - zijn grootmoeder en enige nog levende familielid - dacht dat hij kwaliteiten bezat die bij haar en andere vrouwen zouden passen, was een absurde gedachte. Hij mocht dan een heer zijn, zelfs een hertog, maar zijn manieren - zijn gebrek aan weten wanneer te spreken en wanneer zijn tong te houden - maakten dat betwistbaar. Vrouwen wilden niet berispt worden over wat ze droegen, of hoe ze aten, of wie hun vrienden waren. De hertog was maar al te bereid om kleine gebreken aan te wijzen als hij die zo beschouwde. Darcy schudde haar hoofd. Zijn grootmoeder leek te denken dat Athelby een hart had. Wat had ze het mis.
Het was werkelijk jammer dat de vrouw zo volkomen blind was.
'De hertog is een nee, dat kan ik je beloven. Hij is een jonge, knappe man totdat hij zijn mond opent, en dan verschijnt er een chagrijnige, man van middelbare leeftijd. Het verbaast me niet dat hij niet getrouwd is, want wie zou zo'n onaangenaam schepsel verdragen?' Hoewel hij niet onaangenaam was om naar te kijken, waren haar woorden niet zo waar als ze had gewild dat ze zouden klinken. Soms, wanneer hij lachte, wat niet vaak gebeurde, zag ze de jongen die hij ooit was geweest in de man die hij was geworden, en verlangde ze ernaar om hem terug te hebben.
'Schepsel is misschien een te harde term, Darcy. Misschien heeft zijn grootmoeder gelijk, en wordt hij gewoon verkeerd begrepen.'
Darcy schudde haar hoofd, glimlachend naar Fran. 'Jij hebt altijd het beste in mensen willen zien, maar soms is het er gewoon niet. En ik ben niet aan een huwelijk ontsnapt, aan een echtgenoot die me behandelde als een stuk vuil onder zijn hessian laarzen, om vervolgens te trouwen met een ander die hetzelfde zou doen. God verhoede dat mijn jurk een beetje te laag uitgesneden is, of dat als ik voor een vuur zou zitten mijn enkels zichtbaar zouden zijn. De hertog zou een apoplectische aanval krijgen! Ik zou het niet kunnen verdragen, en je weet dat papa het nooit zou overleven om me te zien trouwen met nog een stijve vent.'
Fran lachte net toen haar echtgenoot naar hen toe liep, de grijns op zijn gezicht verraadde dat hij hier was om zijn vrouw op te eisen voor de wals die op het punt stond te beginnen.
Hij boog voor Darcy en daarna voor Fran, nam de hand van zijn vrouw en kuste die zachtjes. 'Ik geloof dat de volgende dans de mijne is om op te eisen, mijn lieve.'
Fran bloosde. 'Ik denk dat u gelijk hebt, mijn heer.' Fran grijnsde over haar schouder terwijl ze wegliep. 'Ik ben snel terug, liefje.'
Ze liepen weg en voegden zich bij de andere koppels die zich op de dansvloer verzamelden. Darcy keek naar hen, en naar de anderen, terwijl ze begonnen te glijden door de sierlijke bewegingen van de wals. Het was een dans waar zij zelf van hield, maar in haar huidige situatie was het waarschijnlijk het beste dat ze niet gevraagd was om eraan deel te nemen. Niemand wilde een vrouw zien vallen door haar duidelijk onstabiele beschonken voeten.
'Ik zie dat u vanavond te veel wijn hebt gedronken,' zei de Hertog van Athelby, waardoor ze schrok.
Ze glimlachte naar hem op, wetend hoe goed dat hem zou ergeren. 'Inderdaad, en wat is dat bevrijdend. En u zou zich waarschijnlijk gelukkig moeten prijzen dat ik een beetje aangeschoten ben.'
'En waarom is dat, Lady de Merle... als dat is hoe u uzelf tegenwoordig noemt.'
'Ja, zo is het. En u weet toch, Hertog, dat u naast een weduwe staat, iemand die gebruikt is, en niet zo perfect is als we allemaal weten dat u graag ziet. Misschien zou het niet verstandig zijn voor een man met zulke voortreffelijke manieren en een onberispelijke reputatie om zo'n schandalige daad te plegen.'
'Ik ben er zeker van dat ik het zal overleven, ook al is jouw vulgaire bal, dat precies twaalf maanden na de dag van de begrafenis van je echtgenoot wordt gehouden, verre van gepast. Ik vrees dat zo'n actie de tijd die mijn grootmoeder in de nabije toekomst bij je kan doorbrengen, zal beperken. Ik kan haar reputatie niet op zo'n manier laten besmeuren.'
Darcy vernauwde haar ogen. 'Besmeurd? Je probeert me aan het lachen te maken, ja? Hoe absurd dat een vrouw van de leeftijd van je grootmoeder zich überhaupt zorgen zou maken over haar reputatie. Weet je zeker dat de echte reden waarom je haar niet in mijn buurt wilt hebben, te maken heeft met je bekrompen kijk op het leven?'
De spier in zijn kaak spande zich aan, altijd een teken dat hij vocht om beleefd te blijven. Zijn kalmte bewaren was niet iets waarvoor de Hertog van Athelby bekend stond. Darcy bestudeerde zijn profiel, zijn sterke kaak en rechte neus. De man was verwoestend knap, zijn gelaatstrekken streng en krachtig. Er was een tijd, toen ze nog kinderen waren, dat ze vastbesloten was met hem te trouwen. Hij was toen onbezorgd, net zo wild en uitbundig als zijzelf, en tijdens het huisfeest van een maand dat hun ouders hadden bijgewoond, en waarnaar zij waren meegenomen, waren ze onafscheidelijk geweest. Het duurde jaren voordat ze elkaar weer ontmoetten, en tegen die tijd was Cameron in het bezit gekomen van zijn titel en was de levenlustige, onverbeterlijke, lachende jongen die ze had gekend, verdwenen.
'Het is mijn wens dat de band enigszins verbroken wordt. Het is voor het beste. Dat moet je toch inzien,' zei hij met een arrogante tilt van zijn hoofd.
Darcy zag zijn grootmoeder hun kant op wandelen en glimlachte ter verwelkoming. 'Ah, ik zie dat Lady Ainsworth er is. Misschien kunnen we haar vragen wat ze van je nieuwe regels vindt.'
Athelby sputeerde, maar had geen tijd om zijn grootmoeder af te leiden voordat Darcy de arm van de oudere vrouw nam en haar naar een sofa bij een onverlichte haard leidde. De hertog volgde, en Darcy deed haar best om zijn zwarte frons te negeren. De burggravin kuste Darcy op de wang en hield haar handen stevig in de hare.
'Hoe is het met mijn lieve, lieve petekind? Ik hoop dat je je vanavond vermaakt?'
'Zeker, mevrouw, heel erg zelfs, maar ik heb zojuist het meest verontrustende nieuws gehoord.' Darcy keek op naar Athelby, zijn stalen blik op haar gericht. Het deed vreemde dingen met haar maag om op die manier zijn aandacht te hebben. Ze wendde haar blik weer naar Lady Ainsworth om eraan te ontsnappen.
'Uw kleinzoon heeft me vanavond net verteld dat onze omgang moet worden beëindigd.'
'Dat waren niet mijn exacte woorden-'
Haar edelheid stak haar hand op, waarmee ze de uitleg van haar kleinzoon stopte. 'Wat zei hij, lieverd? Je hebt mijn volledige aandacht,' zei ze, terwijl ze een geïrriteerde blik op Athelby wierp.
'Vanwege het overlijden van mijn echtgenoot, en het houden van dit bal precies twaalf maanden na de dag waarop we Terrance te ruste hebben gelegd, gelooft de hertog dat ik alleen maar schaamte en ruïne over uw familie zou brengen als we samen gezien worden. Dit bal is een schreeuwerige daad en één die mij afschildert als een vrouw die niet van haar echtgenoot hield.' Niet dat ze dat ooit had gedaan, maar dat hoefde haar edelheid niet te weten. 'En dus moeten we vanaf vandaag afscheid nemen. Bang genoeg nooit meer samen gezien worden.'
'Uw sarcasme ontgaat me niet, Lady de Merle,' zei de hertog, starend tot het punt dat zijn wenkbrauwen elkaar bijna raakten, en zich niet bekommerend om wie van de hogere tienduizend het zag.
Darcy wilde dat hij zich bewust was van haar ergernis, en hoewel ze zoet glimlachte naar Lady Ainsworth, was wat de hertog eerder had gezegd niet te verdragen. Hoe durfde hij haar het gevoel te geven dat zij degene was die iets verkeerds had gedaan. Dat haar gedrag op de een of andere manier erger was dan het hoeren en gokken van haar echtgenoot, waarvan het meeste met haar geld gebeurde. Nog een steekje in haar ziel was dat ze het Londense huis van Terrance had moeten verlaten, een huis dat ze terecht had gered van terugname door de bank na zijn dood. Hoe kon ze niet vieren dat ze van een complete dwaas af was? Ze zou niet doen alsof ze een gebroken hart had, of een treurige kleine weduwe was.
'Nou, dat is absurd, en ik kan je verzekeren, lieverd,' zei Lady Ainsworth, haar wangen trilden een beetje van woede, 'ik zal net zoveel tijd met je doorbrengen als ik altijd al heb gedaan. Je mama was een van mijn beste vriendinnen, ondanks het leeftijdsverschil van twintig jaar tussen ons. Ik heb haar beloofd dat ik voor je zou zorgen tot de dag dat ik stierf, en ik zal, wat mijn kleinzoon er ook over te zeggen heeft, niet afwijken van die eer.'
'Dank u, Uwe Edelheid.'
'Grootmoeder, wees redelijk. Als ik een vrouw moet vinden met vergelijkbare normen als de mijne, kunt u toch zeker wel inzien dat het voor onze familie niet gunstig is om geassocieerd te worden met een beruchte wildebras, een vrouw die haar vrijheid van de huwelijkse staat etaleert met weinig zorg voor haar reputatie,' zei hij, meer dan gefrustreerd.
Lady Ainsworth zuchtte, terwijl ze neerkijkend haar neus ophield voor haar kleinzoon. Geen gemakkelijke prestatie, aangezien Zijne Genade stond, en zowel Darcy als haar edelheid zaten. 'Ik wil niet nog eens zulke stupiditeiten horen. Echt, Cameron, stap eens af van dat hoge paard waar je tegenwoordig zo vertrouwd mee lijkt te zijn en keer terug naar ons niveau.'
Darcy's lippen trilden, en ze vocht tegen de neiging te giechelen bij het zien van de roodheid op de wangen van Zijne Genade. Hij was echt dom bezig door zo op haar neer te kijken. 'Wat als ik beloof dat wanneer ik in de buurt ben van haar edelheid, en u trouwens ook, ik me op mijn best zal gedragen?' zei ze, medelijden hebbend met de man. Als het betekende dat ze kon blijven omgaan met Lady Ainsworth, zou ze voorzichtig zijn. Toen ze besloot om te genieten van haar seizoen en alle mogelijkheden die dit en andere seizoenen zouden brengen, was het nooit haar bedoeling om onbedoeld anderen te kwetsen. Als zijn associatie met haar zijn kansen op een goede partij zou schaden, dan zou ze zich gedragen in zijn aanwezigheid.
'Je bent vanavond bij ons, en toch ben je beschonken. Niet dat mijn grootmoeder zoiets heeft opgemerkt.'
'Och, in hemelsnaam, het is een bal, en een dat door mij wordt georganiseerd. Ik mag drinken als ik dat wil, en ik zal me niet eens door een hertog laten vertellen wat ik moet doen.'
'Dat is genoeg, jullie beiden,' zei haar edelheid, terwijl ze hen beiden een donkere blik toewierp. 'Iedereen die luistert zou denken dat jullie al een ruziënd echtpaar zijn, zoals zovelen om ons heen. Uwe Genade, u hebt niet het recht om zo'n uitgesproken mening te hebben over iemand die al vele jaren een familievriend is. U moet onthouden dat als u niets aardigs kunt zeggen, u helemaal niets moet zeggen.'
'Ik denk, Grootmoeder, dat dat het eerste logische is dat u vanavond hebt gezegd. Het is ook mijn teken om te vertrekken.' Hij boog. 'Goedenavond, dames,' zei hij, terwijl hij richting de deuren van de balzaal liep.
Darcy gromde, terwijl ze mentaal dolken naar zijn rug wierp toen hij zich een weg baande door de hogere kringen. Argh, de man was frustrerend en zo hooghartig. Ze was van even goede afkomst - ze was een de Merle. Hoe durfde hij op haar neer te kijken.
'Darcy, mijn lieve. Ik weet dat je hoofd ongetwijfeld meerdere manieren bedenkt om mijn kleinzoon terug te pakken, maar laat hem alsjeblieft met rust. Ik hoop dat wanneer hij een echtgenote krijgt, zijn emotionele muur en zijn nogal scherpe meningen wat zullen afnemen.'
'Ik betwijfel dat, maar ik beloof dat ik hem geen problemen zal bezorgen,' zei Darcy. 'We verschillen van mening, en dat zal ongetwijfeld weer gebeuren. Ik zal niet stoppen hem uit te nodigen voor evenementen of met hem te praten als onze wegen elkaar kruisen.'
'Dank je, mijn lieve.'
Haar ladyschap pauzeerde, een kleine frons tussen haar wenkbrauwen was de enige aanwijzing dat ze bezorgd was over de hertog. Verder was Lady Ainsworth een zeer aantrekkelijke vrouw voor haar leeftijd. Natuurlijk had ze lachlijntjes, en haar haar was grijs, maar verder was de tijd zeer vriendelijk voor haar geweest.
'Ik denk dat mijn kleinzoon eenzaam is. En ik geloof dat dat de reden is waarom hij zo boos is op de wereld. Hij bracht zijn vormende jaren door zonder iemand om mee te discussiëren, te spelen en geheimen mee te delen. De broers hadden een leeftijdsverschil van meer dan tien jaar, ze kenden elkaar nauwelijks. Hij is zo gewend geraakt aan zijn eigen gezelschap dat ik denk dat hij het moeilijk vindt om te socialiseren. Zoals vanavond werd gedemonstreerd.'
Een steek van verdriet prikte in Darcy bij de herinnering aan het koetsongeluk dat het leven had geëist van de oudere broer van de hertog. Maar bij het herinneren van zijn ongentlemanlijke woorden, probeerde ze elke neiging om medelijden te voelen voor de hertog opzij te zetten. Niet erg succesvol, echter. 'Ik weet zeker dat u gelijk hebt, Lady Ainsworth. Een gelukkige verbintenis is precies wat zijne genade nodig heeft, en misschien is dit het Seizoen waarin hij een vrouw vindt om zijn bed te verwarmen.'
'Soms denk ik dat jij de perfecte persoon bent voor Cameron. Jullie hebben beiden zeker een scherpe tong,' zei haar ladyschap, met een berekenende twinkeling in haar blauwe ogen.
Darcy lachte en wenkte een lakei om hen champagne te brengen. 'Wij zouden niet bij elkaar passen, en ik ben niet op zoek om met iemand te trouwen. Het huwelijk met Lord Terrance was genoeg voor één leven.'
Haar ladyschap zuchtte en nam een kleine slok van haar champagne. 'Nou, dat is jammer, want ik zou je graag als kleindochter hebben, naast mijn petekind. Maar,' zei ze, met een droevige trek om haar lippen, 'men kan niet alles hebben wat men wenst. Ik maak me vaak zorgen dat ik de twee mensen waar ik het meest om geef nooit gelukkig en gesetteld in de wereld zal zien.'
Darcy nam de hand van haar ladyschap en kneep erin. Ze was niet immuun voor haar woorden, die vaak schuldgevoelens in haar opwekten. En wetend dat het volledig opzettelijk was van de kant van haar ladyschap, deed haar glimlachen. 'Gedraag u, Peettante. Ik weet welk spel u speelt, en nogmaals, zijne genade en ik passen niet bij elkaar. Mijn enige band met de heer loopt via u, en daar zal het bij blijven. Zoals eerder vanavond gezegd, en meerdere keren op eerdere gelegenheden, als u zich dat herinnert.'
'Men moet proberen je te laten begrijpen, mijn lieve. Het kan nooit kwaad om een suggestie in iemands hoofd te planten, zodat die kan ontkiemen en hen mogelijk kan doen afvragen of er waarde in zit.'
'U bent onverbeterlijk,' zei Darcy lachend.
'Ik weet het,' antwoordde haar ladyschap, zonder enige spijt in haar toon.
Darcy keek terug naar de hertog en probeerde zich hem in haar bed voor te stellen. Hij was zeker een van de meest opvallende, krachtige mannen in Londen. In de greep van passie, wild en ongetemd, misschien zou hij er dan nog indrukwekkender uitzien. Hij draaide zich om en keek neer op juffrouw Watson, met wie hij op dat moment in gesprek was, fronsend en kijkend alsof hij de arme vrouw terechtwees. Darcy schudde haar hoofd. Nee, hij zou nooit geschikt zijn.
Zijne genade keek op en hun blikken botsten op elkaar. De kuil van haar maag trok samen en haar wangen kleurden rood door de inspectie die hij op haar richtte. Wat jammer dat ze zo'n hekel aan hem had. Of was hij zoals zijn grootmoeder zei - simpelweg onbegrepen?