Hartstochtelijk Gekust door de Hertog, Kus de Muurbloem, boek 5 (Ebook) (A DUKE'S WILD KISS, KISS THE WALLFLOWER, BK 5) DUTCH

Kent 1810

'Wil je het voor me doen, Hamlyn? We zijn niet ver van Chidding Hall, en ik heb je verzekering nodig dat je me in deze zaak zult steunen. Ik moet je belofte hebben, als mijn vriend, dat je me zult helpen.'
Jasper Abraham, Hertog Hamlyn, staarde zijn vriend, Markies Oglemoore, verbijsterd aan. Was de vent gek geworden! Hij schudde zijn hoofd terwijl het bloed weer naar zijn hersenen stroomde. 'Absoluut niet. Als ik het hof zou maken aan juffrouw Quinton, zou ze denken dat ik verliefd op haar ben en mogelijk snel daarna een liefdesverklaring en huwelijk verwachten. Als jij haar vorig seizoen in de stad hebt laten geloven dat je haar mocht en dat was niet zo, dan moet jij degene zijn die je eigen fouten opruimt. Ik zal het niet voor je doen.'
'Je staat bij me in het krijt, Hamlyn. Heb ik je vorige maand in Bath niet uit de problemen geholpen en voorkomen dat die arbeiders je een flink pak rammel gaven? Wat, trouwens, ik nog steeds niet zeker weet of je niet verdiende.'
'Kijk eens hier, hoe is het mijn schuld dat het liefje van een van de mannen in de taverne werkte en haar bezittingen verhuurde aan degenen die konden betalen? Ik wist niet dat ze verloofd was.'
'Dus je hebt wel met haar geslapen? Ik had ze je moeten laten afranselen,' zei Oglemoore, terwijl hij zijn wenkbrauw sarcastisch optrok.
'Ik heb helemaal niets gedaan. De vrouw greep mijn hand en legde die op haar borst op het moment dat haar verloofde de gelagkamer binnenkwam. Als het een een-op-een gevecht was geweest, zou ik geen bezwaar hebben gehad om die dwaas een pak slaag te geven omdat hij zich zo liet manipuleren, maar een tegen vijf, daar trek ik de grens.' Jasper keek zijn vriend teleurgesteld aan. 'Wat mij meer verbaast, is dat je terugbetaling vraagt voor die dienst. Ik had beter die bloedneus kunnen nemen en er klaar mee kunnen zijn. Ik wil juffrouw Quinton niet op zo'n bedrieglijke manier misleiden. Wat ik me van haar herinner toen ze vorig jaar in de stad was, is dat ze een lieve, aangenaam ogende vrouw was. Weet je zeker dat je haar niet het hof wilt maken in plaats van die Lady Athol Scott?'
'Absoluut zeker. Juffrouw Quinton is niets voor mij. Ze is de nicht van een hertog, kleindochter van een, maar afgezien van het huis dat ze van haar vader erfde en een aanzienlijk deel, heeft ze weinig anders. Haar nicht Lady Clara heerst over de Londense society als de strenge schoolhoofd die we op Eton hadden, en ik ben niet van plan de rest van mijn dagen onder haar bewind te staan.
'Ik ben Markies Oglemoore, mijn familie heeft altijd goed gehuwd. Lady Athol bezit de helft van de Schotse laaglanden. Stel je voor wat we aan jacht kunnen doen als ik met haar trouw. Nee, Athol past heel goed bij me.'
'Dus het is een liefdesverbintenis?' zei Jasper, zijn toon doordrenkt met sarcasme.
Oglemoores lippen verstrakte zich tot een afkeurende lijn. 'Ik houd niet van haar, maar ik ben er zeker van dat dat mettertijd zal komen. Ik mag het meisje graag, en dus zal zij mijn vrouw worden. Maar wat betreft juffrouw Quinton, jij moet degene zijn die meer interesse in haar persoon toont. Ik heb echt nodig dat je dit doet. Wanneer ze erachter komt dat ik iemand anders het hof maak, zal ze erg bedroefd zijn. Maar als jij, mijn knappe, Engelse vriend met titel, haar laat zien dat er meer in de wereld is dan ik, dan zal ze snel genoeg verder gaan.'
'En als ze mij kiest als de man met wie ze verder gaat, wat moet ik dan doen? Ik wil niet opgescheept zitten met een vrouw. Ik heb een minnares in de stad. Een leven.' De afschuw om zoiets te doen bij een onschuldige vrouw zat Jasper niet lekker, ongeacht wie hij in Londen op hem wachtte. Hij haatte leugens en bedrog boven de meeste dingen. Oglemoore zou beter moeten weten. Dat hij dat niet deed, was geen daad van een heer.
'Alsjeblieft, mijn oude vriend. Ik smeek je.'
Jasper zuchtte en wierp een boze blik door de koets terwijl deze de poorten van Chidding Hall binnenreed. 'Goed dan, maar dit betaalt mijn schuld meer dan terug en nog wat. Jij staat flink bij mij in het krijt.'
Oglemoore straalde, terwijl hij in zijn handen klapte. 'Ik wist dat ik op je kon rekenen, mijn goede vriend. Ik zal je hier tienvoudig voor terugbetalen. Dank je.'
Jasper was er niet zo zeker van dat hij ooit terugbetaald zou worden voor het spelen van de verliefde dwaas die probeerde de aandacht van een vrouw naar hem toe te trekken en weg van een ander. Toch zou hij het voor zijn vriend doen omdat hij zo wanhopig leek. Hij kon juffrouw Quintons vriend zijn, haar de weg wijzen. Er hoefde niets romantisch tussen hen te zijn. Als hij die regel volgde, zou alles goed komen en uiteindelijk in orde zijn.
'We zijn er,' zei Oglemoore, terwijl hij naar de deur schoof.
Jasper pakte zijn hoge hoed op en zette hem op zijn hoofd. 'Laat de spelen beginnen,' zei hij, terwijl hij zijn vriend een kleine grimas toewierp.
Laat de spelen inderdaad beginnen.
Olivia slikte de gal in die in haar keel opkwam toen ze haar naaste vriendin hoorde verklaren dat ze hoopte te trouwen met Elliott Keating, Markies Oglemoore.
'We werden voorgesteld op een bal in Londen. Hij is vriendelijk, en ik genoot van zijn gezelschap. Ik kijk ernaar uit hem op het huisfeest te zien,' zei Athol, met een kleine glimlach om haar lippen.
De wereld draaide om Olivia heen, en ze klemde haar maag vast, terwijl ze diep ademhaalde om te voorkomen dat haar maaginhoud tevoorschijn zou komen.
'Ik had geen idee dat jullie elkaar zelfs kenden?' verklaarde ze, behoorlijk geschokt door dat feit. Lord Oglemoore was niet alleen een van de hoogstgeplaatste heren in de ton, maar hij was ook een van de knapste. Er was geen vrouwelijk hart in Londen dat niet fladderde in zijn aanwezigheid.
Vorig seizoen was Olivia Lord Oglemoore tegengekomen toen hij uit de eetkamer strompelde na te zijn uitgegleden over wat kruisbessenijs. Ze had hem onbeholpen opgevangen, maar in plaats van zich als de belaagde debutante te gedragen, had ze de botsing weggelachen, en sindsdien waren ze vrienden geweest.
'O, het is voor mij ook allemaal een beetje een schok. We hebben elkaar ontmoet op een woensdagavond in Almacks. Hij vroeg me ten dans en ik stemde toe. Ik mag hem graag, en ik geloof dat hij mij ook mag. Of,' zei haar vriendin terwijl ze op haar lip beet, 'dat hoop ik tenminste. De dames spreken vol lof over hem, en hij lijkt vastbesloten een echtgenote te vinden. Ik hoop alleen maar dat hij mij kiest.'
'Natuurlijk,' zei Olivia, terwijl haar gedachten tolden. 'Als gentleman zal hij je vast niet bedriegen. Als hij interesse in je heeft getoond en jij dit beantwoordt, zou dit huisfeest wel eens kunnen eindigen met een verlovingsaankondiging.' Olivia glimlachte naar haar vriendin, van wie ze zielsveel hield, maar het idee dat de enige heer van wie zij dacht dat hij haar het hof wilde maken, in plaats daarvan blijkbaar interesse had in Athol was inderdaad een bittere pil om te slikken. Hoe had ze zo verkeerd kunnen zijn in het lezen van zijn karakter en interesse?
Athol grinnikte. 'Dat hoop ik ook. Ik lijk al mijn hoop op hem te hebben gevestigd, hoewel er vele heren in de stad zijn die beweerden dat ze op mijn terugkeer wachtten. Maar ik mag Lord Oglemoore het meest van allemaal. Hij zal geschikt voor me zijn, denk ik.'
Olivia staarde naar Athol, niet zeker of wat ze hoorde waar was. Athol ging met een man trouwen simpelweg omdat wat? 'Het spijt me, lieve schat, maar waarom zou je met hem trouwen als je hem alleen maar als je beste keuze beschouwt? Waarom neem je niet de tijd? Dit is pas je tweede seizoen. Vind een heer die je hart in zijn hand neemt en het nooit meer loslaat.'
Haar vriendin haalde haar schouders op en stopte een druif in haar mond. Ze zaten op het terras dat uitkeek over de gronden van het landgoed van haar nicht, de dag was warm zonder een zuchtje wind in de lucht.
'Als je het nog niet hebt gemerkt, we worden nogal lang van tand, lieve Olivia. We komen beiden uit respectabele families en zullen het goed met elkaar kunnen vinden. Ik heb er nooit veel om gegeven dat een huwelijk op liefde gebaseerd zou zijn. Je weet dat ik altijd praktisch ben geweest met dat soort dingen.'
Olivia knikte, terwijl ze naar de tuinen keek, verbijsterd door de woorden van haar vriendin. Als ze niet van Lord Oglemoore hield, waarom kon ze hem dan niet met rust laten? Hem aan haar overlaten?
Het geluid van een naderende koets trok haar aandacht, en Olivia keek naar de plek waar de weg die naar het landgoed leidde zichtbaar werd door de bomen. Een zwarte, hooggepolijste koets flitste tussen het gebladerte door - meer gasten, nam ze aan.
Athol sprong op, controleerde haar jurk en haar haar. 'Dit zal nu Lord Oglemoore zijn. Hij zei dat hij vandaag zou aankomen. Ik ben zo dankbaar dat Lady Clara bereid was om hem en zijn vriend ook uit te nodigen voor het huisfeest.'
Olivia bewoog niet, niet zeker of haar benen haar zouden dragen. Wat een leuk feest zouden ze allemaal beleven met de man op wie zij al haar hoop had gevestigd en haar beste vriendin die zo hard haar best deed om met hem tot een verstandhouding te komen. Ze kreunde inwendig, en wilde naar haar kamers verdwijnen in plaats van de gasten te verwelkomen zoals ze zou moeten.
'Kom, Olivia. Laten we naar de voorkant gaan om hen te verwelkomen.'
Olivia knikte en volgde zonder een woord te zeggen. Athol liep voorop, en stopte nu en dan om Olivia toe te roepen dat ze haar pas moest versnellen. Ze bereikten de voorkant van het landgoed net toen de koets rockelend tot stilstand kwam, met een wolk stof en al.
Haar nicht Lady Clara en haar echtgenoot, de heer Grant, stonden al te wachten op de trappen van het huis, met een warme glimlach op hun lippen terwijl ze zich voorbereidden om hun gasten te begroeten. Clara ontmoette Olivia's blik. Verwarring trok over haar gezicht voordat ze zich bij haar voegde op de met grind bedekte oprit.
'Gaat het wel goed met je, lieve Olivia? Je ziet er wat bleek uit.' Ze reikte naar voren en raakte haar voorhoofd aan. 'Je voelt niet warm aan, is er iets anders dat je dwars zit?'
Afgezien van het feit dat haar beste vriendin wilde trouwen met de man die zij begeerde als haar echtgenoot, nee, alles was volkomen in orde. 'Het is niets, dat verzeker ik u. Misschien heb ik vandaag te veel zon gehad.'
Een lakei opende het portier van de koets, en Lord Oglemoore sprong eruit, greep de handen van de heer Grant - Stephen voor degenen die hem goed kenden - ter verwelkoming. Daarna wendde hij zich tot Athol, die dichtbij stond te wachten. Genoegen trok over zijn gelaat, en Olivia voelde tot in haar kern de verwoesting van zijn verbondenheid met haar vriendin. Hij mocht haar graag, dat moest ze hem nageven. Meer dan ze had gedacht, aangezien Athol de kerel slechts aardig vond, niet werkelijk van hem hield. Desondanks glimlachte Lord Oglemoore liefdevol naar haar vriendin, en Olivia zag de blos die over de wangen van haar vriendin trok niet over het hoofd.
De koets zakte een tweede keer, en een andere heer verscheen in de deuropening. Olivia wierp een blik op de man die uit het rijtuig sprong, en besteedde verder geen aandacht aan hem toen Lord Oglemoore sprak.
'Hoe heerlijk om weer terug hier te zijn. Het is te lang geleden, Lady Clara, sinds u het huis hebt opengesteld,' zei hij, glimlachend naar haar nicht voordat zijn blik de hare ontmoette.
Hij stapte naar haar toe maar liet Athols hand die op zijn arm rustte niet los. 'Juffrouw Quinton. U bent een welkome verschijning, dat is zeker. Ik hoop dat het goed met u gaat?'
Op de een of andere manier herinnerde ze zich, te midden van alle wanhoop die door haar aderen pompte, haar manieren en glimlachte. 'Het gaat goed met mij, Lord Oglemoore. Het is ook goed u weer te zien.'
Oglemoore gebaarde naar de heer achter hem, en voor het eerst nam Olivia de andere huisgast in zich op. Hij was langer dan zijne lordschap, atletisch gebouwd en verrassend knap.
Ze fronste, met het gevoel dat ze hem eerder had ontmoet, maar kon niet plaatsen waar.
Hij glimlachte ter verwelkoming, met een nadenkende blik in zijn ogen toen zijn blik op haar viel.
'Dit is mijn vriend, Zijne Genade, de Hertog van Hamlyn.'
Stephen stak zijn hand uit naar Zijne Genade en schudde deze. 'Het is te lang geleden, Hamlyn. Ik ben blij dat je de reis naar Kent hebt kunnen maken.'
'Dank u dat ik mag verblijven en gefeliciteerd met uw huwelijk,' zei de hertog, in een honingzoete, diepe toon.
Olivia keek toe hoe de hertog de wangen van haar nicht kuste. Ze draaide zich om naar de deuren, klaar om naar binnen te gaan waar ze misschien even kon ontsnappen om haar gedachten te ordenen. Het huisfeest hing als een week marteling boven haar hoofd, en ze was niet meer zo zeker of ze hier nog wel wilde zijn.
Haar ontsnapping werd geblokkeerd toen Clara haar inhaalde en haar naar de salon leidde waar een assortiment verfrissingen en een lichte lunch waren klaargezet.
'Waar denk je dat je heen gaat verdwijnen, lieverd? Je hebt gasten met wie je me moet helpen.'
Olivia zuchtte en liet Clara haar de kamer in leiden. 'Ik moet je spreken wanneer je tijd hebt. Het is dringend.'
Clara keek haar aan met gefronste wenkbrauwen. 'Natuurlijk. Ik wist dat er iets was dat je dwarszat. We zullen zo snel mogelijk praten.'
'Dank je.' Olivia knipperde de prikkeling van tranen weg terwijl ze toekeek hoe Athol en Lord Oglemoore samen plaatsnamen op de sofa bij het raam dat uitkeek over de rivier. De hertog drentelde bij de onverlichte haard, in gesprek met Stephen.
'Ik kom voor het diner vanavond naar je kamer, dan kunnen we praten,' zei Clara, troostend haar hand pattend.
'Dank je.' Olivia nam plaats op een enkele stoel met leren rugleuning, in de hoop dat de tijd snel zou verstrijken. Een schaduw viel over haar heen en ze keek op, alleen om de geamuseerde blik van de hertog te ontmoeten. Ze trok één wenkbrauw op, zijn inspectie van haar beantwoordend met een van haar eigen. 'Is er iets mis, Uwe Genade? U bestudeert me alsof ik een vlek op mijn neus heb.' Haar vraag was, vermoedde ze, nogal onbeleefd, maar ze was niet langer in de stemming om vriendelijk te zijn. Wanneer iemands hoop op geluk werd weggenomen, was het toegestaan om kortaf te zijn.
'Ik geloof dat we elkaar hebben ontmoet, juffrouw Quinton. Vorig seizoen, om precies te zijn,' antwoordde hij, zijn lippen trokken even Olivia's aandacht voordat ze haar blik afwendde.
Ze haalde haar schouders op, niet bereid toe te geven dat ze hem ook kende. Een vluchtige kennis en niets meer. Hij had haar zeker nooit ten dans gevraagd, dat herinnerde ze zich maar al te goed. 'Het is mogelijk dat onze paden elkaar hebben gekruist, Uwe Genade. Ik heb de afgelopen jaren veel mensen in Londen ontmoet.' Jammer dat hij haar niet waardig genoeg had geacht voor zijn belangstelling, want hij stond bekend als een zeer gewilde partij.
Hij knielde naast haar stoel, zijn hand rustend op de armleuning. Olivia keek ernaar. Moest de man haar ruimte binnendringen en haar ook nog vragen stellen over een seizoen dat ze liever zou vergeten?
'Ik nam aan dat u getrouwd was toen u dit jaar niet terugkeerde naar Londen.' Een lichte blos verscheen op zijn wangen. Olivia vernauwde haar ogen, nog niet zeker of ze hem weg zou laten komen met wat hij impliceerde, dat ze nog steeds ongehuwd was, op weg een oude vrijster te worden.
'Ik wist niet dat heren zich bekommerden om het wel of niet trouwen van vrouwen die ze nauwelijks de moeite waard vonden om te leren kennen.' Hij keek haar aan, met een geamuseerde blik die ze irritant vond in zijn ogen. Had de man geen schaamte?
'Ik was slechts verrast dat een intelligente en mooie vrouw zoals u niet van haar voeten was geveegd en de zonsondergang in was gedragen. Dat is alles.'
Olivia sloot haar mond met een klap en rukte haar blik van hem weg. Hij hoefde niet zo direct te zijn. En ze hield ook niet van zijn lichte flirtation met haar. Ze wilde het niet van de hertog.
Ze wilde het van Lord Oglemoore. Niet dat dat een mogelijkheid was, aangezien de heer zijn volledige aandacht had gericht op haar beste vriendin. 'Ik heb niets gevonden dat me verleidt tot het altaar, mylord.'
'Is dat zo?' zei hij, een blik werpend op zijn vriend en toen terug naar haar. Olivia weigerde te blozen of haar blik af te wenden. Dat zou geloofwaardigheid geven aan wat hij zei, en ze zou hem dat plezier niet gunnen. Hij bleef staren, geen centimeter toegevend in hun kleine uitdaging en haar blos werd dieper, hun fixatie op elkaar werd ongemakkelijk.
Stephen schraapte zijn keel en kwam naast Olivia staan. 'Alles in orde, lieverd?' vroeg hij haar, haar schouder aanrakend.
Olivia knikte, vloekend dat ze haar blik moest afwenden voordat anderen hun frivole spel zouden opmerken en er iets van zouden zeggen.
'Natuurlijk. Zijne Genade vertelde me net hoe dol hij is op jullie huis en dat hij graag een rondleiding zou willen,' loog ze.
Olivia stond op en liep de kamer uit voordat de echtgenoot van haar nicht kon vragen of zij de eer wilde doen. Ze was onder geen enkele omstandigheid in de stemming om rondleider te spelen, en zeker niet voor een man die geamuseerd leek door wat er gaande was tussen haar en Lord Oglemoore.
Ze liep naar de trap, het kon haar niet schelen dat ze niet leek op de kleindochter van de hertog die ze was. Ze moest de heiligheid van haar kamer bereiken. Een plek waar ze kon nadenken en plannen.
Wat dat plan precies was, daarvan was ze nog niet zeker. Zou ze Athol proberen te ontmoedigen om met Lord Oglemoore te trouwen als hij zou vragen? Door de jaren heen had ze zeker genoeg verhalen gehoord over de streken van de heer, zowel in Londen als in Bath.
Sommige daarvan hadden zelfs haar een keer of twee doen blozen, maar na zijn vriendelijkheid jegens haar vorig seizoen had ze de verhalen als onwaar afgedaan.
Olivia bereikte haar kamer, sloot en vergrendelde de deur voordat ze op bed neerplofte. Hoe kon dit gebeurd zijn? Ze was zo zeker geweest van zijn genegenheid voor haar. Vorig seizoen had Lord Oglemoore haar opgezocht, met haar gedanst en gesoupeerd. De verschrikkelijke gedachte kwam bij haar op dat het allemaal voor de show was, een spel dat hij graag speelde met ongebonden vrouwen.
Ze zuchtte, starend naar de houten balken aan het plafond van haar slaapkamer. Er waren twee keuzes die ze kon maken met betrekking tot deze verschrikkelijke wending van gebeurtenissen. Ze kon hen het beste wensen en verder gaan met haar leven. Nog een seizoen doormaken en kijken of er aanbiedingen zouden komen.
Zichzelf opnieuw te kijk zetten zou een vernedering zijn waarvan ze betwijfelde dat ze ooit zou kunnen herstellen, en ze was niet zeker of ze het in zich had om het nog eens te doen. Om avond na avond een balzaal binnen te lopen en proberen de liefde te vinden.
Ze veegde een traan van haar wang, ergernis golfde door haar heen. Athol verdiende beter dan een man die haar vriendin of welke vrouw dan ook met zo weinig respect zou behandelen. Wat weerhield hem ervan om Athol aan de kant te schuiven wanneer er naar zijn mening iemand beters voorbij kwam? Niets.
Olivia ging rechtop zitten en dacht na over wat er gedaan kon worden. Hij zou betalen voor zijn ongevoeligheid. Ze zou Athol laten zien dat hij haar niet waardig was tijdens de week dat hij hier was. Olivia kauwde op haar onderlip, fronsend in gedachten. Maar hoe, dat was de vraag, en een die ze zou overdenken voor morgen.