Een Markiezin Huwen, Heren van Londen, boek 6 (Ebook) (TO MARRY A MARCHIONESS, LORDS OF LONDON, BK 6) DUTCH

Lady Henrietta Nicholson, markiezin van Zetland, zat voor de kaptafel in haar slaapkamer en staarde naar haar weerspiegeling. Haar ogen waren bloeddoorlopen en gezwollen, haar neuspunt was rood, en haar haar had op de een of andere manier geweigerd om zich op deze sombere dag gepast te gedragen en netjes onder haar haarspelden te blijven.
Achter haar scharrelde haar dienstmeid door de kamer, bezig met het opmaken van haar bed dat nu te groot, leeg en koud leek, net als haar leven zoals ze het vanaf vandaag zou kennen. Haar moeder, de hertogin van Athelby, was beneden en niet bereid om Henrietta alleen te laten in dit grote landgoed dat nu van haar was. Het landgoed was niet geërfd, en ze was vrij om de rest van haar dagen in Surrey door te brengen als ze dat wilde. Wat klonk dat idee toch heerlijk. Nu ze haar echtgenoot nog geen uur geleden in de koude, vochtige aarde had begraven, had Henrietta iets nodig om naar uit te kijken.
Ze veegde de tranen weg die over haar wangen rolden. Hoe kon dit haar leven zijn? Ze waren slechts twaalf korte maanden getrouwd geweest; het was niet mogelijk dat Walter er niet meer was. Zijn ziekte was zo snel gegaan, een onbeduidende verkoudheid die zich in zijn longen had genesteld en vervolgens niet meer was weggegaan. Wat ze ook probeerden, hoeveel artsen ze ook bezochten in Harley Street, zijn hoest en zijn ademhaling werden gestaag erger totdat hij in zijn slaap overleed.
Henrietta dacht terug aan de dag dat ze hem in hun slaapkamer had aangetroffen, vechtend om adem, en ze had met een misselijkmakend gevoel van vrees geweten dat hij niet lang meer van deze wereld zou zijn. Dat de kwaal die zijn lichaam had geteisterd, de oorlog zou winnen. Omdat ze sterk voor hem wilde zijn, was ze pas ingestort toen ze alleen was, en ze was standvastig gebleven in haar vermogen om kalm te blijven in zijn aanwezigheid, om te proberen hem opgewekt te houden, terwijl haar hart ondertussen in haar borst verkruimelde in het besef dat hij langzaam wegging. Dat ze hem zou verliezen.
Was het maar een vredige overgang geweest. Zijn borstkas had hevig gerammeld tijdens de laatste uren en Henrietta had zich zo goed mogelijk voorbereid. En nu was het ergste hier en was ze alleen. De man van wie ze hield was niet langer van deze wereld, en hoezeer haar moeder ook probeerde haar te troosten, zij was niet degene die Henrietta aan haar zijde wilde.
Ze snoof en begon de weinige spelden die nog in haar haar zaten eruit te trekken, en legde ze op het ondiepe kristallen schaaltje op haar kaptafel. Haar moeder wilde dat ze met haar terug naar de stad ging, maar Henrietta zou in Surrey blijven. Dit was nu haar thuis, de plek waar ze het gelukkigst was geweest, en ze was niet bereid om die te verlaten, alleen maar om in de stad overstelpt te worden met medelijdende blikken van vrienden en kennissen, voortdurende pogingen om te troosten en hun verdriet over haar verlies te uiten.
Haar naaste vrienden bedoelden het goed, en ze was dankbaar dat ze naar Surrey waren gekomen om hun laatste respect te betuigen, maar de sociale maalstroom van Londen trok haar niet meer aan zoals vroeger. In het afgelopen jaar was ze gewend geraakt aan het leven op het platteland, aan het runnen van een groot eigen huis. De frivoliteiten van het Londense leven leken nu leeg en onnozel. De roddels en schandalen. Hoewel ze haar vrienden zou missen, zou ze hen morgen vaarwel zeggen en daar, egoïstisch genoeg, dankbaar voor zijn.
Als ze naar de stad zou terugkeren, zou de beau monde verwachten dat ze opnieuw zou trouwen, en dat zou ze nooit doen. Ze zou een andere echtgenoot niet tekortdoen in wat ze rechtmatig nodig hadden bij een huwelijk - kinderen. Nee, ze was een weduwe. Ze zou een matrone van de beau monde worden - weliswaar een zeer jonge - wanneer ze uiteindelijk terugkeerde, en dat zou haar leven zijn.
Er klonk een zacht klopje op de deur en haar dienstmeid deed open, waardoor haar moeder zichtbaar werd. Zelfs op middelbare leeftijd was de hertogin van Athelby een mooie vrouw. Velen zeiden dat Henrietta meer op haar mama leek dan op haar lieve papa, maar ze had altijd graag gedacht dat zij en haar tweelingbroer Henry op beiden leken.
'Gaat het wel, liefje? Ik dacht dat ik vanavond hier bij je zou slapen.'
Henrietta glimlachte, terwijl ze haar moeder in haar nachthemd en op blote voeten bekeek. Zelfs als ze deze avond alleen had willen zijn, was het zinloos om met haar mama te argumenteren. Als zij dacht dat ze moest blijven, om troost te bieden - zelfs als die troost zonder woorden was - was er weinig dat Henrietta kon zeggen om haar van gedachten te doen veranderen.
'Je mag blijven, mama. Ik vind het niet erg.'
Haar moeder stuurde de dienstmeid weg en klom in het bed, terwijl ze enkele kussens arrangeerde zodat ze rechtop kon zitten.
'Heb je erover nagedacht om volgende week met mij terug naar Londen te gaan? Of misschien zelfs naar landgoed Ruxton? Je vader dacht dat het goed voor je zou kunnen zijn om Kewell Hall te sluiten en een tijdje naar huis te komen. Henry ook. We hebben het vanavond besproken nadat jij je had teruggetrokken.'
Dat hebben ze zeker gedaan. Henrietta onderdrukte de flikkering van ergernis dat haar familie over haar beschikte, want ze bedoelden het echt alleen maar goed. Vandaag was ook voor hen moeilijk geweest, herinnerde ze zichzelf. Ze hadden van Walter gehouden - er waren maar weinig mensen die dat niet deden - en ze zouden hem missen. 'Ik heb erover nagedacht,' zei ze, terwijl ze opstond en naar het bed liep, terloops spelend met het beddengoed. 'Maar ik blijf hier, mama. Ik beloof dat het goed met me zal gaan,' vervolgde ze toen haar moeder haar aankeek met iets wat op afschuw leek. 'Ik zal niets doms doen, maar ik wil... nee, ik moet tijd hebben om alleen te zijn. Om te aanvaarden dat ik een weduwe ben en Walter er niet meer is. Je begrijpt het toch wel? Ik zal na mijn rouwjaar terugkeren naar de stad, maar tot die tijd wil ik hier zijn. Dicht bij mijn paarden, onze huisdieren, onze tuin en ons huis. Ik moet gewoon genezen voordat ik begin te rennen naar een plek waar ik nooit de waarheid van mijn leven onder ogen zal zien.' De waarheid was dat nu Walter er niet meer was, ze alleen zou zijn. Voor altijd.
Haar mama knikte, haar ogen verduisterd door verdriet. 'Je bent zo sterk geweest tijdens deze hele beproeving, lieverd. Het is acceptabel om te breken wanneer we iemand verliezen van wie we houden. Gelukkig heb je nog nooit eerder een dierbare verloren, dus ik maak me zorgen dat je je emoties opkropt.'
Henrietta slikte de brok in haar keel weg. Ze was sterk geweest, en nu ze dat niet meer hoefde te zijn, wenste ze alleen maar om alleen te zijn. Om in haar eentje te verkruimelen en te breken, zodat ze de stukjes van haar leven weer in elkaar kon zetten. Ze was nooit een onpraktische vrouw geweest, maar iets vertelde haar dat ze de komende maanden allesbehalve haar gebruikelijke zelf zou zijn.
'Ik hou zo veel van je, liefje,' zei haar mama. 'Als ik deze pijn kon wegnemen, als ik de klok kon terugdraaien en je Walter terug kon geven, zou ik dat zonder aarzelen doen. Ik zal me zorgen om je maken als je hier blijft. Misschien kan ik mijn vertrek uitstellen. Ik weet zeker dat je papa het niet erg zal vinden.'
Henrietta klom naast haar mama in bed, ging liggen en nestelde zich in haar armen. 'Ik wil dat je met papa meegaat. Ik ben verdrietig en ik zal huilen net zoals we nu doen, maar het komt wel goed met me. Na verloop van tijd. Ik beloof dat ik je elke week zal schrijven, maar ik moet nu even alleen zijn. Ik beloof dat alles weer goed zal komen.' Henrietta hoopte dat dit waar was. Het landgoed en de mensen die afhankelijk waren van het succes ervan rekenden erop dat zij ervoor zou zorgen. De nieuwe markies zou voor Walters andere bezittingen zorgen, maar Kewell Hall was haar verantwoordelijkheid en ze zou deze mensen niet teleurstellen. Ze zou zichzelf hooguit een maand geven om te rouwen en dan zou ze zich moeten herpakken en zichzelf moeten dwingen de dagelijkse taken op zich te nemen. Het was wat Walter zou willen dat ze deed. Hij hield zoveel van haar dat hij nooit zou willen dat ze voor altijd in verdriet zou blijven hangen.
Haar moeder streek met een hand door haar haar, en Henrietta hoorde haar zucht van overgave. 'Goed dan, we gaan volgende week terug naar Londen zoals gepland. Maar ik kom elke maand ongeveer op bezoek. Surrey is niet zo ver weg, en voor mijn eigen gemoedsrust moet je me dat toestaan. Ik zal nooit rustig zijn als ik niet weet dat het goed gaat met mijn kleine meid.'
Henrietta glimlachte en omhelsde haar mama steviger. 'Ik hou van je.'
Haar moeder boog zich voorover en kuste haar op het haar. 'Ik hou ook van jou, mijn lieve kind. En ik beloof je, je verdriet zal mettertijd minder worden, en je zult merken dat het leven doorgaat, zelfs als jij dat niet wilt. Maar dat doet het, en wanneer je er klaar voor bent, zul je weer liefhebben. Je bent te jong, met een te mooie ziel, om voor altijd weduwe te blijven.'
Het idee deed Henrietta huiveren. De gedachte aan opnieuw trouwen, intiem zijn, een leven delen met iemand die niet Walter was, was te weerzinwekkend om te bedenken. Ze zou nooit meer trouwen, want de liefde van haar leven was weg, en zo'n liefde komt maar één keer voor. Niemand had het geluk om twee grote liefdes in hun leven te vinden. Haar moeder zou toch moeten weten hoe waar dat was, aangezien Henrietta's vader, de hertog van Athelby, haar mama's tweede huwelijk was na haar rampzalige eerste.
'Jij weet net zo goed als ieder ander dat een huwelijk voor mij niet meer zal gebeuren, mama. Ik kan niet met een man trouwen wetende dat ik geen kinderen kan krijgen.'
'De dokters kunnen het mis hebben, liefste,' zei haar moeder.
Zelfs voor Henrietta klonk er een zweem van wanhoop in haar moeders stem. 'Een jaar getrouwd en geen enkel kind, mama. Ik denk dat ze in mijn geval gelijk hadden, en ik moet mijn lot aanvaarden. Ik zal nooit moeder worden.' Niet willende haar nog meer reden tot zorgen geven, of de kwestie verder te bespreken, gaapte ze, overmand door vermoeidheid. 'Ik moet nu slapen, mama.'
'Goed dan.' Haar moeder nestelde zich naast haar. 'Welterusten, lieverd.'
'Welterusten, mama.' Tenminste in haar slaap zou ze misschien onwetend zijn van de pijn die bij elke ademhaling door haar heen schoot. Een pijn die alleen door slaap zou worden verlicht. Een pijn waarvan ze betwijfelde of die ooit zou verdwijnen.
Marcus Duncan zat voor het knetterende haardvuur in zijn bibliotheek en las de brief waarin hem werd meegedeeld dat zijn verre neef, de markies van Zetland, plotseling en onverwacht was overleden aan een longaandoening.
Hij schudde zijn hoofd bij de meevaller die niet op een beter moment had kunnen komen. De wetenschap dat het markizaat nu van hem was, samen met alle bijbehorende eigendommen, vervulde hem met vreugde, maar ook met wanhoop voor de familie van de overleden markies. Niemand wenste op zo'n manier aan land, geld en een titel te komen, en hij zou hen schrijven en ondersteunen in hun verdriet.
Het zou ook betekenen dat hij uiteindelijk van Schotland naar Engeland zou moeten reizen - zijn geliefde zoon en vaderland verlaten en de juridische aspecten van de situatie afhandelen. Marcus keek neer op Arthur, die bij zijn kindermeisje zat te spelen met een houten paard. Hoewel zijn jongen het markizaat of de niet-geëntaileerde landerijen en eigendommen niet zou erven, zou zijn toekomst zekerder zijn. De inkomsten die Marcus uit de landgoederen zou halen, zouden helpen zijn eigen landgoed hier in Schotland te herbouwen en te herstellen, waardoor zijn zoon een solide basis voor de toekomst zou krijgen.
Schuldgevoel knaagde aan zijn ziel dat hij die solide basis niet zelf had kunnen geven door alleen maar de jongen te verwekken. Wanneer men buiten het huwelijk werd geboren, volgde het stigma als de geur van koeienmest. Maar nu het fortuin hen mogelijk gunstig gezind zou zijn, wel, dat zou de zaken een beetje kunnen veranderen voor zijn jongen, en dat alleen al maakte hem dankbaar.
Hij las vluchtig het juridische document door dat bij de brief van zijn advocaat in Edinburgh zat, waarin stond dat de weduwe van zijn neef, de markiezin, in Kewell Hall was gebleven, maar dat er een of ander probleem was over wie dit niet-geëntaileerde landgoed bezat en dat er verdere correspondentie zou volgen.
Marcus veronderstelde dat hij de landgoederen zou moeten inspecteren, ervoor zorgen dat alles in goede staat was, en ze verhuren voordat hij terug naar Schotland zou gaan. Zijn advocaat noemde ook de mogelijkheid om het herenhuis in Londen te verhuren, een inkomstenbron die goed van pas kwam gezien de reparaties die aan zijn kasteel nodig waren. Niet dat hij zijn neef de dood had toegewenst, nooit dat, maar hij zou moeten denken in termen van zijn eigen financiële verantwoordelijkheden nu het markizaat van hem was.
Zodra het weer beter was, zou hij naar het zuiden reizen, misschien over een maand of twee, maar eerst zou hij naar Edinburgh moeten gaan om de erfenis officieel te aanvaarden en officieel de nieuwe markies van Zetland te worden.
De naam Zetland rolde niet zo gemakkelijk van de tong als Duncan, maar hij had er nooit aan gedacht de titel te erven. Zijn arme neef. Op zo'n jonge leeftijd sterven, en zonder erfgenamen, moet een verschrikkelijke klap zijn voor de familie, en hoezeer ze het ook zouden haten dat een verre verwant de zetel erfde, Marcus zou alles doen wat hij kon om hen te helpen met hun verdriet. Hij mocht dan een harde man zijn, maar hij was niet onvriendelijk.
Hij stond op en liep naar zijn bureau, waar hij plaatsnam achter de vier voet mahoniehout. Hij schoof een stuk perkament dichterbij en krabbelde een bericht aan zijn advocaat dat hij volgende week naar zijn kantoor zou komen. Wat betreft wanneer hij naar Engeland zou vertrekken, nou, daar zou hij later over nadenken. Met zijn eigen landgoed in Schotland om voor te zorgen, en de voorbereidingen voor het planten, had hij nu geen tijd om toezicht te houden op de landgoederen in Engeland. Zijn zoon had hem nodig, en de meevaller van het erven van het markizaat zou hem wat extra geld geven zodat het werk aan de oostvleugel van zijn huis kon beginnen. Hij kon nu niet vertrekken nu hij de kans had om alle bouwreparaties uit te voeren waar hij naar had verlangd. Er waren ook talrijke huizen van keuterboeren die voor de winter nieuwe daken nodig hadden, en andere reparaties die slechts tijdelijk waren geweest totdat zijn financiële situatie zou verbeteren.
Hij zou ervoor zorgen dat de rentmeester die toezicht hield op de huizen van de markies zou beginnen met het verhuren van de eigendommen aan iedereen die geïnteresseerd was, en zijn advocaat opdragen alle correspondentie naar hem hier door te sturen. Voorlopig zou dit de plek zijn waar hij alle lopende zaken zou afhandelen.