Een Kus onder de Maretak, Kus de Muurbloem, boek 2 (Ebook) (A KISS AT MISTLETOE, KISS THE WALLFLOWER, BK 2) DUTCH

Lady Mary Dalton, oudste dochter van de Graaf van Lancaster, schudde haar hengel heen en weer nadat ze een snelle ruk aan haar lijn had gevoeld. Ze was te traag om de vis te vangen en liet haar lijn in het water, in de hoop weer een klein knabbeltje te voelen en mogelijk een mooie karper of brasem te vangen die de kok morgen voor het avondeten kon bereiden.
De sneeuw viel onophoudelijk buiten terwijl ze, gewikkeld in bont en wol, op het bevroren meer van de familie in Derbyshire zat. Het ijshuis dat haar vader elk jaar door de bedienden op het meer liet plaatsen, was een welkome afwisseling van de klachten van haar moeder. Mama vond niet dat dames zouden moeten vissen, vooral niet midden in de winter. Vrouwen moesten echtgenotes zijn. Vrouwen moesten echtgenoten hebben. Vrouwen moesten kinderen hebben. Haar dochter zou inmiddels getrouwd moeten zijn...
Bla, bla, bla, ze had de woorden te vaak gehoord om te tellen.
Het was praktisch het motto van de gravin. Helaas was wat haar mama wenste het tegenovergestelde van wat Mary wilde. Ze was nooit zoals haar vriendinnen geweest, had nooit genoten van winkelen in Londen in de weken voorafgaand aan hun eerste seizoen. Het kon haar weinig schelen of de mannen van de high society haar een waardige, winstgevende of mooie versiering voor hun arm vonden.
De buitenlucht was altijd haar passie geweest en sommige dagen wenste ze dat ze als man geboren was, of zelfs in een familie die niet adellijk en rijk was. Gewoon een doorsnee, werkende familie die kon doen wat ze wilden. Tenminste, dat was wat ze altijd dacht dat anderen hadden, aangezien haar eigen leven zo georkestreerd was.
Mary schudde haar lijn een beetje en zuchtte. Tenminste was ze momenteel thuis, dankzij het feit dat haar mama verkouden was geworden en onmogelijk in de stad kon blijven, omdat iemand haar rode neus zou kunnen zien.
Met wat geluk zou haar moeder besluiten in Derbyshire te blijven en niet terug te reizen naar de stad om het kleine seizoen voor Kerstmis af te maken. Gelukkig zouden de lente en zomer spoedig terugkeren en ze keek uit naar die maanden. Wanneer de sneeuw zou wegsmelten, de rivieren weer zouden stromen en ze weer naar buiten kon gaan, niet alleen om op het ijs te vissen maar ook om door de omliggende heuvels en bossen te wandelen en de rotsachtige uitsteeksels te beklimmen die haar prachtige graafschap rijk was.
De deur van de ijsbox ging open en haar vader kwam binnen. Hij was ingepakt in een bontjas, een kap bedekte zijn hoofd en het grootste deel van zijn voorhoofd. Een dikke wollen sjaal was om zijn mond en neus gewikkeld, en hij zag eruit als een Eskimo. Mary grinnikte toen hij binnenkwam en de deur sloot, voordat hij op het kleine houten krukje tegenover haar ging zitten. Hij pakte de reserve hengel, deed aas aan de kleine haak en liet de lijn in het water zakken, bungelend net zoals zij had gedaan.
'Mary, er is iets dat we moeten bespreken, mijn lieve,' zei hij.
Zijn neerslachtige toon voorspelde niet veel goeds voor hun verblijf op het platteland en ze bereidde zich voor op het teleurstellende nieuws dat ongetwijfeld zou komen.
'Mijn liefste meisje wordt over een paar dagen drieëntwintig, en het is tijd dat we je gevestigd en getrouwd zien voor het einde van het volgende seizoen. We dachten dat ons jaarlijkse Maretakbal de perfecte gelegenheid zou zijn om onze buren en hun gasten uit te nodigen om Kerstmis te vieren. Het zou ook dienen als een herintroductie voor jou in de samenleving en om de aanwezigen te laten zien dat je volgend jaar zeker op zoek bent naar een echtgenoot en open staat voor het hof maken.'
De gedachte vervulde haar met afschuw en ze staarde een moment naar haar vader, zich afvragend of hij zijn verstand had verloren. Het was één ding om terug te keren naar Londen, maar hun kerstbal gebruiken als middel om haar eigenschappen te etaleren was vernederend. 'Moeten we überhaupt terug naar Londen? Je weet dat ik het niet goed doe in de stad. Ik ben niet zoals de andere meisjes. Ik geniet niet van grote bals en feesten. Ik voel me veel meer op mijn gemak hier in mijn ijsvishuisje, zwemmend in ons meer of wandelend door het prachtige park met Louise. Ik zal ongelukkig zijn als je me dwingt nog een seizoen te doorstaan. Zelfs jij zei hoe je Londen verafschuwt en de achterbakse high society die er woont.'
Haar vader lachte half, terwijl hij aan zijn lijn schudde. 'Je hebt gelijk, ik verafschuw het, maar je hebt een echtgenoot nodig, om je een veilige toekomst en een gelukkig huwelijk te geven. Net zoals je mama en ik hebben gehad.'
Dat was waar, haar ouders hadden een zeer gelukkige en liefdevolle relatie, maar dat betekende niet dat zo'n pad het pad was dat zij wilde bewandelen. Wat was er mis mee om een muurbloem te zijn die verwelkte tot een oude, ongetrouwde vrijster? Niets volgens Mary's inschatting. Getrouwd zijn betekende dat ze zich zou moeten conformeren aan de samenleving, altijd een dame zijn, theebijeenkomsten en bals organiseren. Het grootste deel van het jaar in de stad wonen en zich onderwerpen aan de grillen van een echtgenoot. Zo'n leven zou niet zo slecht zijn als ze een man zou vinden om mee te trouwen van wie ze hield en die van haar hield. Een heer die het plattelandsleven verkoos boven dat van Londen en haar de vrijheid gunde waaraan ze gewend was. Maar na talloze mislukte seizoenen was dat onwaarschijnlijk.
Haar hart wrong in haar borst. 'Ik wil niet teruggaan. Dwing me alsjeblieft niet, Papa.'
'We moeten wel, maar met Kerstmis voor de deur zullen we meer tijd hier op Bran Manor hebben, ruim de tijd voor jou om te genieten van de laatste maanden als ongetrouwde vrouw.'
Haar vader keek naar haar alsof dergelijk nieuws alles goed zou maken. Dat deed het niet.
Hij schraapte zijn keel. 'We willen je gelukkig getrouwd en gevestigd zien. Ik zou niets liever willen dan een getitelde heer, waardig aan de dochter van een graaf, in onze familie verwelkomen. Je weet nooit, misschien vind je een man die van dezelfde hobby's houdt als jij, die je enthousiasme voor het leven en wandelingen op het platteland bewondert en waardeert.'
Of ze zou misschien niemand van die aard vinden en een verschrikkelijke fout maken waar ze de rest van haar leven aan vast zou zitten. 'Wat als ik niemand vind met zulke kwaliteiten, Papa? Vorig seizoen deed ik dat zeker niet. Alle heren waren zelfgenoegzame dandy's die meer in spiegels keken dan dat ze contact hadden met de vrouwen om hen heen.'
Haar vader grinnikte, trok scherp aan zijn lijn en haalde een flinke forel naar boven.
Mary wanhoopte bij het zien van zijn vangst. Ze had hier urenlang gezeten en niets gevangen, en hier was haar papa, nog geen vijf minuten aanwezig en hij had de grootste vis gevangen die ze de hele winter had gezien.
Ze schudde haar hoofd naar hem. 'Je bent niet meer uitgenodigd in mijn ijshut. Je speelt vals,' zei ze gekscherend, glimlachend naar haar vader.
Hij grijnsde, terwijl hij naar zijn vangst keek. 'Ik zal de kok vragen dit voor morgenavond klaar te maken. Het wordt een feestmaal.'
'Weet je, papa, ik ben een erfgename en financieel onafhankelijk ongeacht met wie ik trouw, dankzij jou, mama en grootmoeder Lancaster. Waarom zou ik überhaupt trouwen? Het is niet alsof de familie geld nodig heeft, en ik zal nooit beschouwd worden als een oude, arme vrijster die het gezelschap van de society niet waard is. Jouw titel en rijkdom verbieden zulke uitsluiting. Is het echt nodig dat we gaan? Er zou een jonge man in Derbyshire kunnen zijn die een vrouw zoekt en perfect voor mij zou zijn. Ik zou de liefde van mijn leven vlak onder mijn neus kunnen hebben en hem missen door naar Londen te gaan, op zoek naar de verkeerde man.'
Haar vader stopte even met het leggen van de vis in een nabijgelegen mand, voordat hij zei: 'Ik moet je onderwijzer een betere aanbevelingsbrief geven vanwege het feit dat je net zo goed kunt onderhandelen en marchanderen als degenen in het Hogerhuis.' Haar vader wierp haar een troostende glimlach toe. 'Maar helaas leven we niet in een tijd waarin jonge vrouwen met middelen en familie onafhankelijk kunnen leven zonder echtgenoot. Ik zal niet toestaan dat je op een plank wordt gezet om stof op je hoofd te laten neerdalen, noch zal ik toestaan dat je een onvervuld leven leidt zonder echtgenoot en eigen kinderen. Je zou een aanwinst zijn voor elke familie waarin je zou trouwen, en ik wil je gelukkig zien.'
Woede stroomde door haar heen bij het bekrompen idee dat ze een man nodig had om al haar dromen te verwezenlijken. Ze had geen echtgenoot nodig om gelukkig te zijn, en hoe eerder haar vader en de mannen die op haar fortuin jaagden dit beseften, hoe beter.
Mary trok haar vislijn omhoog en zette haar hengel tegen de muur. 'Ik zie niet in waarom ik met iemand zou moeten trouwen. Dit is 1800! Een nieuwe eeuw, vertel me alsjeblieft dat de heren van de society en Engeland uit de donkere middeleeuwen zullen komen en zullen inzien dat vrouwen meer waard zijn dan wat ze in een huwelijk kunnen brengen, of hoe groot hun bruidsschat is, of hoe breed hun heupen zijn om te baren!'
Haar vader trok zijn wenkbrauw op, duidelijk geschokt. 'Stil nu! Ik wil geen protest meer van je horen. Ik zou je nooit dwingen tot een huwelijk dat je niet met heel je hart wilde. We willen dat je gelukkig bent, dat je een heer vindt die je de vrijheid gunt waaraan je gewend bent geraakt. Maar je zult trouwen, mijn kind, en je zult seizoenen in Londen blijven hebben totdat je dat doet.'
Mary kon haar vader niet geloven. Het was alsof hij maar half naar haar luisterde. 'Ik zal niemand vinden. Ik weet dat dit waar is.' Ze kruiste haar armen, hatend dat ze terug moest naar Londen. 'Je weet net zo goed als iedereen dat ik verschrikkelijk ben met mensen. Ik word nerveus op bals en feestjes zodat ik iets ongepasts zeg, of niet modieus genoeg ben. Ik stamel wanneer mij directe vragen worden gesteld, en mijn gezicht heeft de neiging een vreselijke, onflatteuze rode kleur aan te nemen tijdens al die dingen. Doe me dit alsjeblieft niet aan, papa. Alsjeblieft,' smeekte ze hem.
Haar vader stond op, blijkbaar genoeg gevist voor één dag. 'Je gaat wel en ter wille van je moeder zul je genieten van het seizoen of in ieder geval in het openbaar doen alsof je ervan geniet. Maak je geen zorgen, mijn lieve,' zei hij, zijn toon werd vleiend. 'We zullen bij je zijn. Om je hand vast te houden en je niet te laten falen.'
Ze knipperde de dreigende tranen weg. Haar eerste seizoen was vreselijk geweest. Haar moeder had, zelfs met een fortuin tot haar beschikking, geen modieuze naaister voor haar geregeld en dus was ze gekleed in franjes en linten die haar eerder op een decoratie dan op een debutante deden lijken. Haar jurken hadden gebotst met haar olijfkleurige huid en donkere haar, en er was sindsdien niet veel verbeterd aan haar garderobe.
Zelfs ondanks het feit dat haar vader een titel had, met meerdere bezittingen in Engeland en haar bruidsschat meer was dan iemand in twee levens kon uitgeven, had niemand vriendschap met haar gesloten of haar onder haar vleugels genomen, behalve haar dierbare metgezel Louise natuurlijk. Mary zuchtte, wetend dat het niet volledig de schuld van anderen was dat ze in Londen werd buitengesloten. Ze had alles gedaan om afstand te nemen van meisjes van haar leeftijd en was koud en afstandelijk geweest tegenover de heren die haar het hof hadden gemaakt.
Op drieëntwintig, wat stond er anders voor haar open dan afstandelijk te zijn. Op zo'n jonge leeftijd trouwen zou betekenen dat haar levensstijl, haar liefde voor de buitenlucht en bezigheden die alleen door de tegengestelde sekse werden gedaan, zou eindigen. Zou moeten eindigen omdat haar nieuwe echtgenoot dat van haar zou eisen. Eisen dat ze zich gedroeg als de dochter van de graaf die ze was en als zijn vrouw.
Mary ontmoette de blik van haar vader en las de bezorgdheid in zijn ogen, en een klein deel van haar ongehoorzaamheid brokkelde af. Ze haatte het om haar ouders teleur te stellen, en natuurlijk wilde ze niet dat ze zich zorgen over haar maakten, maar hoe kon ze trouwen en de vrouw blijven die ze was?
Ze vernauwde haar ogen, denkend aan mogelijkheden. 'Als ik gedwongen word om te gaan, papa, en ik wil graag duidelijk maken dat ik op geen enkele manier instem met de reis naar Londen. Maar als ik toch moet gaan, glimlachen, dansen en de mooie debutante spelen, zijn er enkele regels die ik jou en mama wil opleggen.'
Haar vader hield op met het aanpassen van zijn bontjas en schonk haar zijn volledige aandacht. 'Wat wil je, Mary? We staan open voor onderhandeling.'
'Ik zal kiezen met wie ik trouw. Ik zal me niet laten beïnvloeden. De man met wie ik trouw zal me in alle opzichten passen en ik zal niet onder druk worden gezet om te kiezen als er volgend seizoen niemand opduikt.' Mary hief haar kin op, wachtend op het antwoord van haar vader, maar toen hij niets anders deed dan geduldig naar haar staren, ging ze verder. 'Ik wil een nieuwe garderobe voor het seizoen. En ik zou graag een eigen kamenierster hebben, niet die van mama. Zij heeft de gewoonte mijn haar op te steken in stijlen zoals moeder draagt en dat laat me eruit zien als...' Mary zocht naar woorden die de gevoelens van haar vader niet zouden kwetsen wanneer ze over zijn vrouw sprak.
'Een vrouw van rijpere leeftijd?' zei hij, een beetje glimlachend.
'Ja.' Ze knikte nadrukkelijk, 'Dat is precies wat ik bedoel.'
Haar vader bekeek haar een moment voordat hij naar haar toe kwam en zijn arm om haar schouder legde. 'Dat lijkt me niet te veel gevraagd. Ik zal met je mama spreken en ervoor zorgen dat zij je niet in de weg zal staan.'
'Dank je, papa.' Mary hield zich bezig met het aantrekken van haar handschoenen terwijl ze het schuldgevoel wegdrukte dat haar verzoek had opgeroepen. Als ze had gewild, had ze jaren geleden al om een nieuwe modiste en dienstmeid kunnen vragen en haar ouders zouden haar nooit in de weg hebben gestaan. Maar haar vastberadenheid om ongehuwd te blijven had haar doen zwijgen. Onmodieus zijn in Londen had betekend dat weinigen in haar buurt wilden zijn, of met haar gezien wilden worden op de dansvloer, en dat had haar prima gepast. Maar ze kon niet eeuwig zo blijven, niet als haar ouders zo vastbesloten waren om haar als echtgenote te zien. Als ze aan deze kant van het leven moest beginnen, dan tenminste op haar voorwaarden en met wat geluk zou ze een heer vinden die net zoveel van de buitenlucht hield als zij en die haar vleugels niet zou willen knippen. Om zo'n man te vinden, zou ze zich meer moeten mengen en dit Seizoen daadwerkelijk de moeite moeten nemen om hen te leren kennen.
'Kom, laten we deze vis mee naar huis nemen. Ik weet zeker dat de etensbel zeer binnenkort zal klinken.'
Mary liet haar vader haar de deur uit leiden, voordat ze terug naar het huis begonnen te lopen. In het afnemende licht was het landgoed een baken van warmte en veel aangenamer dan waar ze zich nu bevonden. Mary legde zich neer bij het feit dat ze in de lente terug zouden keren naar Londen, maar tenminste zou ze controle hebben over haar jurken en was er nog Kerstmis hier in Derbyshire om van te genieten.
Haar oudere broer bracht altijd vrienden mee om te logeren, dus dit jaar zou net zo vrolijk zijn als alle andere. Een beetje rust voor de storm die het Seizoen was.