Een Hooglander Roos Kussen, Kus de Muurbloem, boek 6 (Ebook) (TO KISS A HIGHLAND ROSE, KISS THE WALLFLOWER, BK 6) DUTCH

Edinburgh - 1810

De eerste week van het Schotse Seizoen was zowel druk als heerlijk. Lady Elizabeth Mackintosh gaf toe dat terugkeren in de boezem van de Schotse samenleving met al haar schandelijke gebeurtenissen precies was wat ze nodig had. Het was twee jaar geleden dat ze voor het laatst van het landgoed van haar broer was vertrokken om deel te nemen aan de vrolijkheden met haar vriendinnen. Twee vrouwen van wie ze innig hield en die haar voortdurend herinnerden aan wat ze miste. Met een volle flute gekoeld champagne in haar hand bracht ze innerlijk een toost uit op haar ongetrouwde vriendin, Lady Julia Tarrant, omdat ze haar vanavond had laten komen. De komende weken zouden ongetwijfeld gevuld zijn met gelach, plezier, en misschien wel een huwelijk, als ze geluk had om een geschikte echtgenoot te vinden.
God weet dat ze ruimschoots oud genoeg was om er een te vinden.
Het geluid van een menuet vulde de zaal, een collectief gemurmel van hijgerige ademhalingen en geklets terwijl koppels zich naar de dansvloer begaven. Elizabeth keek naar de menigte gasten, waaronder haar goede vriendin, Lady Georgina Dalton, een weduwe, die buitengewoon gelukkig leek met de man die haar in zijn armen hield en haar door de passen van de dans leidde. Hij was knap, zelfs wat losbandig, als de ondeugende glinstering in de ogen van de heer een indicatie was.
Tweemaal getrouwd en helaas even vaak weduwe geworden, zou Georgina gefeliciteerd moeten worden met het feit dat er alweer een man aan haar voeten lag, en dat zo vroeg in het Seizoen. Als er nu ook maar introducties voor haarzelf gemaakt konden worden met een geschikte heer die haar interesse wekte, zou de avond inderdaad perfect zijn.
'Wel, wel, wel, kijk toch eens naar dat prachtige exemplaar van een heer? Te heerlijk om Engels te zijn, vind je niet?' zei haar vriendin Julia, haar blik gericht op de man aan de andere kant van de zaal.
Elizabeth lachte en pakte haar arm. Julia, Georgina en Elizabeth hadden hun Seizoen in Londen in hetzelfde jaar en hadden sindsdien een hechte band gevormd. Dit werd natuurlijk bevorderd door het feit dat ze allemaal van Schotse afkomst waren, erfgenamen, of de landgoederen van hun familie hadden geërfd.
'Georgina lijkt zeker betoverd door hem. Hij heeft te donker haar om Schots te zijn. Misschien Spaans, hij heeft zeker wimpers die lang genoeg zijn om Europees te zijn.'
Julia knikte langzaam. 'Ja, en iedereen weet dat iemands nationaliteit geraden kan worden aan hoe lang diens wimpers zijn,' plaagde ze.
Elizabeth grijnsde, de sarcasme in de toon van haar vriendin niet missend. 'Natuurlijk kunnen ze dat, gekkie. Wist je dat niet?' De betreffende heer keek hun kant op, en Elizabeth keek snel ergens anders heen, niet willend betrapt worden terwijl ze hem aanstaarde als een debutante. Maar wat moesten vriendinnen anders doen wanneer één van hen danste met zo'n knappe heer? Men moet kijken en bewonderen.
Julia zuchtte. 'Nou, het lijkt erop dat de Spaanse vos zijn haas voor de avond heeft gevangen, en je moet toegeven, Georgina lijkt wel gecharmeerd van de heer.'
'Je zei dat Georgina gisteravond heel gecharmeerd was van een andere heer. Ik hecht geen waarde meer aan jouw woorden. Je bent een verschrikkelijke plaaggeest.' Elizabeth glimlachte, terwijl ze een slokje van haar champagne nam. 'En hoe zit het met jou? Is er vanavond niemand die jouw aandacht heeft getrokken? Je kunt niet voor altijd ongehuwd blijven. Er moet toch ergens in Schotland een man zijn die perfect is voor onze Julia.'
'Niemand hier, vrees ik, die spannend genoeg is om mee te trouwen, maar het Seizoen is nog jong en er liggen nog vele avonden voor ons. Misschien verandert mijn geluk nog. En laten we niet vergeten dat mijn tantes gedreigd hebben hierheen te komen als ik niet verloofd raak voordat ik naar huis terugkeer, dus ik moet iemand vinden. Indien mogelijk zou ik de voorkeur geven aan iemand die stokoud is, die binnen het eerste jaar van ons huwelijk zal overlijden, en daarna hoef ik me niet meer met echtgenoten bezig te houden.'
Elizabeth lachte, ze was vergeten dat Julia voortdurend probeerde haar twee bejaarde tantes te kalmeren en te betoveren. Ze dachten dat hun beschermelinge hun hulp nodig had bij alles, inclusief het vinden van een echtgenoot. 'Zo waar. Ik zal rondkijken en zien wie er oud genoeg is om geschikt te zijn.'
Ze waren beiden even stil, terwijl ze het spel van de gasten observeerden, toen er een prikkeling van bewustzijn langs Elizabeths rug gleed. Ze keek de kamer rond, zich afvragend wat het was dat haar deed huiveren. 'Zullen we bij de ramen weggaan? Ik denk dat er hier tocht is.'
Julia knikte, en Elizabeth's arm nemend, liepen ze naar de andere kant van de balzaal. Na een paar momenten op hun nieuwe locatie, wilde het gevoel dat iemand haar in de gaten hield niet verdwijnen.
Een heer boog voor hen en vroeg Julia ten dans. Haar vriendin stemde in, en wierp een grijns over haar schouder terwijl ze wegliep.
'Goedenavond, Lady Elizabeth.'
De diepe, Engelse bariton zorgde voor een caleidoscoop aan emoties die door haar heen vloog. Zonder naar zijn gezicht te kijken, wist ze dat de man duivels knap zou zijn, in staat haar tenen te doen krullen in haar zijden muiltjes.
'Ken ik u, mylord? Ik geloof niet dat we aan elkaar zijn voorgesteld.'
'Dat komt omdat we dat inderdaad niet zijn. Ik ben Sebastian Denholm, Lord Hastings. Het is een genoegen met u kennis te maken, mylady,' zei hij, terwijl hij dieper boog dan nodig was.
De Engelse graaf over wie iedereen dit Seizoen hier in Edinburgh sprak. Een losbol uit Londen, naar verluidt in Schotland rondhangend om nieuwe rokken op te tillen. Of zo werd gezegd.
'En u weet wie ik ben? Hoe kan dat, mylord?'
Hij leunde samenzweerderig dichterbij. 'Weet niet iedereen wie u bent?'
Elizabeth schrok van zijn antwoord, maar al te goed wetend wat hij suggereerde. Het was geen geheim in de kringen waarin ze verkeerde dat zij bekend stond als ongelukkig in de liefde. Twee jaar geleden was ze naar Londen vertrokken om nog een Seizoen te genieten. Haar broer gelukkig gevestigd, had ze dom genoeg gedacht dat zij ook zo'n kameraadschap zou kunnen vinden.
Wat had ze het mis gehad. In Londen waren haar vriendinnen één voor één om haar heen getrouwd. Ze werden het hof gemaakt en naar het altaar gesleept voordat zij tijd had om van jurk te wisselen. Zij echter niet. Ze was de geluksbrenger geworden voor degenen die wilden trouwen. Geluksvogel Lizzie begonnen mensen haar te noemen.
Pechvogel, eerder gezegd.
'Neem me niet kwalijk, maar ik begrijp niet wat je bedoelt.' Ze zou hem haar rampzalige vorige seizoen niet in haar gezicht laten gooien. Hoe knap hij ook mocht zijn.
'Ik herinner me u uit de stad. Londen beschouwde u als een geluksbrenger voor debutanten die wilden trouwen. Ik zie dat u zich nog niet heeft laten vangen door zulke verleidingen, mevrouw.'
De hitte steeg naar haar gezicht. Dus hij had van haar gehoord. Ze had hard gevochten om de vele jonge vrouwen te vergeten die vriendschap met haar sloten zodat ze echtgenoten konden vinden. Het was de vreemdste situatie en een van de redenen waarom ze dit jaar het seizoen in Schotland bijwoonde. Toch leek het erop dat ze niet kon ontsnappen aan degenen die uit zuidelijke oorden kwamen en die zich haar herinnerden. 'Wat hoffelijk van u om me aan die titel te herinneren. Is dat waarom u nu met me spreekt? Hoopt u dat uw nabijheid bij mij ertoe zal leiden dat u verliefd wordt en gaat trouwen?'
Hij grijnsde op haar neer. 'Integendeel. Ik heb geen enkele interesse in een huwelijk met een van deze jongedames.'
Elizabeth vocht om haar mond te sluiten, ervan overtuigd dat ze hem aanstaarde. Bedoelde hij dat in haar buurt zijn hem veilig maakte? Was ze zo onbekwaam in het vinden van een echtgenoot dat de heren haar nu als een veilige vrouw beschouwden om bij in de buurt te zijn, zolang andere vrouwen maar niet te dichtbij kwamen? Hoe absurd! Om nog maar te zwijgen van vernederend.
Ze draaide zich om, hem aankijkend. 'Laat ik u verzekeren, mijn heer, dat bij mij zijn u niet veilig maakt voor een huwelijk. Ik ben er zeker van dat, aangezien ik Geluksvogel Lizzie ben, de charme ook zou werken op de mannen die naar mijn zijde toe komen. U zou niet anders zijn.'
'Komen er veel mannen naar uw zijde, mevrouw? Of ben ik de enige?'
Ze vernauwde haar ogen op hem, onzeker waar zijn vragen toe leidden, als ze al ergens toe leidden. Waarom was hij bij haar als hij niet geïnteresseerd was? Hij leek met woorden te spelen en tot op zekere hoogte ook met haar. Ze vond het niet prettig. 'U staat naast me, nietwaar? Ik ben er zeker van dat u niet de laatste zult zijn die mij deze avond met zijn aanwezigheid vereert.'
'Ik heb u niet opgezocht om u te plagen, mevrouw, en ik bied mijn excuses aan voor het ter sprake brengen van uw Londense seizoen. Ik wilde mijzelf enkel voorstellen en u informeren over nieuws waarvan ik zeker ben dat u er spoedig genoeg van op de hoogte zult zijn.'
'Werkelijk? Wat is dit nieuws dat u wilt dat ik weet?' Vaag herinnerde ze zich zijne lordschap uit de stad, een rokkenjager die meer genoot van de demi-monde en weduwen dan van de debutanten. Knap als de zonde, rijk en welgesteld zoals velen van haar kennissen, maar altijd hetzelfde. Mannen die zochten naar de volgende sensatie, het volgende rokje dat ze konden optillen. Geenszins huwbaar. Wat men ook zei, rokkenjagers maakten niet de beste echtgenoten.
'U hebt Halligale geërfd, begrijp ik.'
'Inderdaad,' antwoordde ze, zonder verder iets te zeggen. Haar broer had het haar niet lang na zijn huwelijk met juffrouw Sophie Grant geschonken. Hij had gewild dat ze een huis dicht bij hem zou hebben, maar dat van haar was. Dat het met een overvloed aan land kwam was even gul. Haar broer was simpelweg de beste persoon die ze kende.
'Dus we zijn buren. Ik verblijf op Bragdon Manor,' vervolgde hij.
Ze staarde een moment naar hem, niet wetend dat dit zo was. Als Lord Hastings een Bragdon was, was hij dichter bij haar dan haar broer op Moy Castle. 'Ik wist niet dat u had geërfd.'
Pijn trok over het gezicht van zijne lordschap, en het plagerige licht in zijn ogen vervaagde. 'Ik erfde het landgoed nadat mijn broer twee jaar geleden overleed.'
'Het spijt me van uw verlies,' zei ze, automatisch haar hand uitstekend en zijn arm aanrakend. Het moment dat ze dat deed, wist ze dat het een vergissing was. Schok golfde door haar arm, een soort stroomstoot die ze nog nooit eerder had ervaren. Elizabeth deed een stap terug, haar greep verbrekend.
'Dank u. Mijn broer was een goed mens, zij het beheerst door ondeugden waar anderen gebruik van maakten.' Zijn lordschap leek zijn melancholie van zich af te schudden en draaide zich om, haar observerend. Hij had donkere ogen, bijna grijs, het blauw zo stormachtig. Een knappe man en iemand die dat feit goed wist.
'We zullen elkaar dan vaak zien,' zei ze, nippend aan haar champagne en wensend dat haar hart zou stoppen met snel kloppen in haar borst. Hij was slechts een man. Een heer zoals alle anderen. Er was geen reden waarom haar maag zou fladderen met hem aan haar zijde.
Hij pakte haar hand op en kuste haar gehandschoende vingers. Zijn ogen hielden de hare vast, en opnieuw tintelde haar huid van bewustzijn.
O, lieve hemel.
'Ik heb vanuit Engeland gereisd, Lady Elizabeth. Ik ben van plan u zo vaak te zien als u mij toestaat.' Met een ondeugende grijns draaide hij zich om en schreed weg in de menigte gasten, haar achterlatend om hem na te kijken. Haar blik gleed over zijn rug voordat deze lager daalde. Wel, het waren niet alleen zijn ogen die knap waren, en wat bedoelde hij met zijn woorden? Voor het eerst sinds haar debutantenbal fladderde opwinding in haar ziel. Eindelijk, misschien zou ze dit jaar de liefde vinden en een huwelijk hebben dat zo sterk en zoet was als haar broer had gevonden.
Misschien maakten rokkenjagers toch de beste echtgenoten.
Sebastian liep in de richting van de kaartkamer om zijn beste vriend Rawden, Lord Bridgman, te zoeken, die hem naar Schotland had vergezeld. Bridgman had direct ingestemd met de reis naar het noorden, aangezien de timing hem uitstekend uitkwam omdat hij ook wat zaken had te regelen in het land.
Hij vond Rawden net toen deze een spelletje Loo verliet en er machtig tevreden uitzag.
'Hoe was je avond, mijn goede vriend? Ik zag je praten met Lady Elizabeth Mackintosh. Bevestigde ze wat je vermoedde, dat ze inderdaad Halligale heeft geërfd?'
Sebastian keek terug naar waar hij Lady Elizabeth had achtergelaten, maar kon haar niet meer in de menigte vinden. 'Ja, ik heb met haar gesproken, en helaas heeft zij het landgoed geërfd. Ik moet een manier vinden om haar te laten verkopen aan mij, of ik zou Laird Mackintosh natuurlijk voor de rechter kunnen dagen vanwege zijn onrechtmatige verwerving van de gronden.'
Rawden trok ongelovig zijn wenkbrauw op. 'Dat zou een heldendaad zijn. Hij is Schots, en het land ligt in Schotland. Als je denkt dat de Schotten de verwerving van Halligale onrechtmatig zullen vinden, heb je stenen in je hoofd. Je kunt het beste met dat meisje trouwen en het op die manier terugkrijgen.'
De opmerking van Rawden was terloops, bedoeld als grap, maar Sebastian verstilde en dacht na over het feit. Als hij met haar trouwde, zou hij zijn voorouderlijk Schotse landgoed terugkrijgen dat al honderden jaren in zijn familie was geweest. Dat zijn broer, die dode lomperd, had verloren tijdens een potje kaarten. Het zou slechts een klein ongemak voor hem zijn als hij zou trouwen met de vrouw die het nu bezat. Zij kon in Schotland blijven, en hij kon terugkeren naar Engeland, waarbij hij Halligale kon bezoeken wanneer hij maar wilde. Het idee had potentie.
'Ze is knap en lijkt verstandig. Misschien ga ik haar het hof maken.'
Rawden haalde zijn schouders op en nam twee glazen wijn van een passerende bediende voordat hij er een aan hem overhandigde. 'Maar getrouwd zijn. Ik weet niet zeker of je klaar bent voor zo'n stap. En bovendien, ik dacht dat je Lady Clifford, de weduwe, wel leuk vond. Je was zeker intiem met haar op haar maskeradeball in Londen, wat ik je mag herinneren iedereen opmerkte.'
Sebastian kreunde, wetende wat een kolossale fout dat was geweest. Hij was zo dronken geweest dat hij niet wist wat hij in hemelsnaam aan het doen was. Het ene moment danste hij met Maria, het volgende moment had hij haar in een schaduwrijke hoek met zijn handen op plaatsen waar ze niet hoorden te zijn.
'Herinner me niet aan mijn fouten uit het verleden.'
'Dus ik moet je er niet aan herinneren dat ze hier is en jouw kant op komt?' Rawden nipte aan zijn drankje, met lachende ogen.
Sebastian draaide zich wild om, paniek greep hem aan. Maria was hier! Hij keek naar de gasten, maar zag helemaal niemand. Rawden lachte, dubbel van het lachen, en Sebastian voelde de ultieme drang om hem een schop onder zijn kont te geven. 'Je vindt dat grappig. Je bent een klootzak.'
Rawden veegde zijn ogen af, nog steeds lachend en zorgde voor wat opschudding rondom hen. 'Het spijt me, mijn vriend. Ik kon het niet helpen.'
'Hmm,' zei Sebastian, zijn drankje nippend en nogmaals over de zee van hoofden kijkend om er zeker van te zijn dat Lady Clifford inderdaad niet in Schotland was en hem niet weer in haar greep kon krijgen.
'Lady Elizabeth is knap, dat geef ik toe. Wees niet te hard voor het meisje. Ze weet waarschijnlijk niet dat haar broer het landgoed heeft gewonnen met een potje kaarten.'
'Ik was nooit van plan om hard voor haar te zijn, maar met haar trouwen zou zeker goedkoper zijn dan Mackintosh aanklagen, en zou aangenamer zijn voor iedereen. Waarom oorlog voeren als je de liefde kunt bedrijven met een vrouw als zij?' Hij zag haar tussen de gasten door bewegen, in gesprek met een andere dame. Lady Elizabeth was lang, had rondingen op alle juiste plaatsen, en een boezem die prima in zijn handen zou passen. Een goed ontwikkelde dame, niet een of andere slungelige, giechelige debutante zonder vlees op haar botten. Veel bevredigender voor iemands smaak.
Haar lach, wanneer deze hem bereikte, was zorgeloos en zonder terughoudendheid, overvloedig en oprecht. Hij vond het een prettig geluid, en haar verleiden, met haar trouwen, kon zijn paar weken in Schotland veel aangenamer maken. Haar broer zou misschien niet blij zijn met de wending van het lot van zijn zus. Sebastian en Laird Mackintosh hadden al korte woorden gewisseld via correspondentie over zijn verwerving van Halligale, maar als zijn zus verliefd was, zelfs getrouwd, wat kon Laird Mackintosh er dan nog aan doen?
Niets.
'Ik ben blij om dat te horen,' zei Rawden, terwijl hij zijn drankje leegdronk. 'Waar gaan we nu heen? Edinburgh is net als Londen. Er is meer dan één bal per avond om bij te wonen.'
Sebastian lachte en liep in de richting van de hal van het huis, helemaal klaar om te ervaren wat deze oude stad te bieden had dat Londen niet had. 'Ja, natuurlijk, we hebben uitnodigingen voor nog twee andere evenementen vanavond.' En nog veel meer dames om te ontmoeten en te vleien voordat hij zich zou gaan richten op het hof maken aan Lady Elizabeth. Met een beetje geluk zou geen van hen smaragdgroene ogen hebben en haar dat zo fel als de zon zelf brandde.