Een Graaf Verleiden, Heren van Londen, boek 3 (Ebook) (TO TEMPT AN EARL, LORDS OF LONDON, BK 3) DUTCH

Het was, zonder twijfel, de slechtste week in het leven van Lord Hamish Doherty, Graaf van Leighton. Hij lag uitgestrekt op de vloer van de herberg De Twee Padden, nabij de grens van Berkshire. Zijn ogen traanden terwijl de pijn door zijn gezicht schoot en het bloed uit zijn neus stroomde, dat ondanks het deppen met zijn zakdoek niet wilde stoppen. Zo veel voor zijn ongeschonden profiel; de dames van de ton zouden zeer ontdaan zijn als ze zouden zien dat zijn neus nu een beetje scheef stond.
'Ik zei je al, het maakt niet uit wie je denkt dat je bent, als je je schulden niet kunt betalen, sla ik het geld er wel uit,' gromde de eigenaar, zijn forse gestalte duidelijk dreigend.
Hamish veegde over zijn neus en zocht opnieuw in zijn zakken naar zijn beurs, die helaas ontbrak. Waar was die in vredesnaam gebleven? Hij had hem bij zich toen hij drie dagen geleden aankwam, had de welgevormde barmeisje een gouden munt als fooi gegeven na een zeer grondige service van zijn kamer, maar daarna was zijn geheugen wazig.
Hij was gisteren gaan rijden om zijn goede vriend de Hertog van Athelby te bezoeken in Ruxdon House, maar omdat hij daar geen geld nodig had, had hij zijn beurs in de kamer gelaten. Een domme beoordelingsfout, gezien de toestand waarin zijn neus zich nu bevond.
Terwijl hij een golf van woede onderdrukte, antwoordde hij kalm: 'Dit is slechts een misverstand. Ik heb geld. Ik heb het in mijn kamer gelaten.'
'Zegt u dat het gestolen is? Dat mijn herberg een etablissement is dat diefstal toestaat van degenen die onder dit dak verblijven?'
De herbergier sloeg met zijn houten stok tegen zijn hand, een duidelijk teken dat deze de vuist zou vervangen die een moment geleden tegen zijn neus was geslagen. Hamish keek de kamer rond en kromp ineen toen hij besefte dat hij nu het middelpunt was van de aandacht van andere gasten die getuige waren van zijn vernedering. Ongetwijfeld zou hij volgende week het gesprek van de dag zijn in de hele stad zodra ze wisten wie hij was. 'Niet noodzakelijkerwijs... alleen dat ik het had toen ik gisteren vertrok en het vandaag verdwenen is. En ik zeg niet dat het gestolen is, maar alleen dat het weg is, en ik heb het niet verlegd.'
Het barmeisje met wie hij het bed had gedeeld, blies verontwaardigd haar adem uit. 'Klinkt alsof je de diefstal op een van ons probeert af te schuiven.'
Hamish hief zijn hand op toen de herbergier een stap naar hem toe deed. 'Dat doe ik niet, maar ik heb geen geld om mijn schuld te betalen. Laat me een bericht sturen naar mijn vriend, de Hertog van Athelby, en hij zal de rekening betalen. Dat verzeker ik u.' De herbergier vernauwde zijn ogen en leek iets minder zeker van zijn geweld bij het horen van de hertog, maar het was slechts van korte duur toen hij Hamish' voorname contacten leek te negeren en een dreigende stap naar hem toe zette.
'Je bent een leugenaar en een schoft die niet kan betalen,' beschuldigde de herbergier.
Verdorie, als er iets was wat Hamish verafschuwde, was het conflict, en hij wenste geen problemen te veroorzaken zo dicht bij het landgoed van de Hertog van Athelby, maar hij zou ook niet toestaan dat hij zo slecht behandeld werd. Hij was een edelman, die geslagen werd als een ordinaire misdadiger. Als de herbergier zijn toekomstige acties niet beter in de gaten hield, zou hij zich voor de plaatselijke magistraat bevinden wegens mishandeling en diefstal.
'Ik ben Graaf Leighton. Verwar me niet met een schoft zonder geld of invloed. Als u nog een stap dichterbij komt met die knuppel, zult u snel genoeg ontdekken hoe waar mijn woorden zijn.'
De ogen van de herbergier werden groot, en zijn opmars stopte. Blijkbaar dacht de man er beter over na om Hamish' hoofd open te splijten. 'Hoe weet ik dat u niet liegt over het feit dat u een heer van stand bent?'
Een paar stevige laarzen kwamen naast zijn hoofd staan en hij merkte op dat ze versleten en een beetje stoffig waren, waarschijnlijk van het plein van de herberg. De jurk die op de laarzen volgde was een dof, grijs van kleur, goed om in te reizen. Het gezicht dat naar hem neerkeek was niets minder dan engelachtig.
'Hoeveel is zijne lordschap u schuldig?' vroeg deze mysterieuze vrouw aan de herbergier, terwijl ze tussen hem en de man stapte die hem al een bloedneus had gegeven, die trouwens weigerde te stoppen met bloeden. Hij kneep harder in zijn neus.
'Vier pond dekt het, juffrouw Martin, en mag ik zeggen hoe blij we zijn dat u weer bij ons verblijft.'
Ze rommelde in haar reticule en haalde het juiste bedrag tevoorschijn, dat ze in de hand van de herbergier legde. 'Laat onze bagage naar onze kamers brengen en zorg dat het rijtuig van zijne lordschap onmiddellijk wordt ingepakt. Wat betreft de beweringen van de heer dat hij Lord Leighton is, ik kan u verzekeren dat hij is wie hij zegt te zijn. Ik kan voor hem instaan omdat we wederzijdse vrienden hebben.' Ze keek hem snel aan, haar stem zakelijk en kalm. 'Ik neem aan, aangezien hij zijn rekening wilde betalen, dat hij van plan was te vertrekken.'
'Natuurlijk, juffrouw Martin,' zei de herbergier, die boog en naar het omringende personeel schreeuwde om te doen wat ze opdroeg. 'Mijn excuses, mylord, voor eventuele verwarring. Ik hoop dat u begrijpt dat het niet weten wie u was, mijn acties noodzakelijk maakte.'
Hamish keek de schoft woedend aan. 'Laat het bekend zijn dat ik uw etablissement niet meer zal betreden, en ik zal het ook nooit aanbevelen.'
Juffrouw Martin knielde naast hem neer en stak haar gehandschoende hand uit om de zijne te nemen. Dat deed hij, en zij hielp hem opstaan.
Een moment lang staarde Hamish naar de engel die zijn arme achterwerk had gered zonder zijn beurs, voordat ze één donkere wenkbrauw optrok.
'Lord Leighton, juffrouw Katherine Martin tot uw dienst. We hebben elkaar eerder ontmoet, op een bal dat ik bijwoonde met mijn goede vriendin juffrouw Cecilia Smith, nu de Markiezin van Aaron.'
Hamish fronste, terwijl hij zijn hersenen pijnigde om de schoonheid voor hem te plaatsen, maar hij kwam niet verder. Hoe kon hij zo'n vrouw vergeten? Ze leek een dame die gezag uitstraalde en ook een ruggengraat van staal had. Zelfs de stevige, grote herbergier leek haar niet te intimideren.
Hij ontmoette haar doordringende, intelligente bruine ogen die zo donker waren als rijke koffie en zijn maag kromp samen. Bij het opstaan werd één ding volkomen duidelijk: ze was lang, bijna net zo lang als hij. Ze zou nooit beschouwd worden als een diamant van het zuiverste water, maar juffrouw Martin was aantrekkelijk. Haar lange, kastanjebruine lokken vielen rond haar schouders, niet opgebonden of versierd met een hoed. Ze staarde hem aan met onwankelbare openhartigheid, en wat haar mond betreft, wel, sensueel en vol waren twee termen die in hem opkwamen...
'Het beschaamt me te moeten zeggen dat ik het me niet herinner, maar ik ben zeer verheugd u te ontmoeten en ik dank u voor uw hulp vandaag. Ik schaam me onbeschaamd voor mezelf. Ik had beter op mijn bezittingen moeten letten.'
'Ik twijfel er niet aan dat je bestolen bent, en ja, let in de toekomst alsjeblieft beter op je spullen als je in zulke gelegenheden verblijft. Ik zal niet altijd in de buurt zijn om je te redden.' Ze wierp hem een grijns toe en draaide zich op haar hiel om, op weg naar de trap.
'Wacht!' zei hij, terwijl hij haar arm vastpakte, haar zachtjes aanspoorde om hem nogmaals aan te kijken, en haar toen losliet. Een onverklaarbare behoefte om haar opnieuw te zien welde in hem op. Een mooie blos had haar wangen verhit, mogelijk vanwege zijn familiariteit, en hij onderdrukte de neiging om als een schooljongen aan zijn das te trekken. 'Ik moet uw vriendelijkheid terugbetalen. We hebben wederzijdse vrienden, zal ik u in de stad zien? Hoe kan ik contact met u opnemen?' Hamish stopte met praten voordat hij als een wanhopige dwaas zou klinken.
Ze rommelde opnieuw in haar reticule en haalde er een klein kaartje uit. 'We bewegen ons in heel verschillende sociale kringen, ook al is mijn vriendin met de aristocratie getrouwd. Maar misschien zullen we elkaar weer zien. Wat betreft terugbetaling, mocht u of iemand die u kent ooit een bouwer nodig hebben, beveel dan alstublieft het bedrijf van mijn vader aan. U zult geen betere kwaliteit of prijzen vinden.'
Hamish keek naar het kaartje, er stond: Mr. Montgomery Martin, Meesterbouwer. 'Ik hoop dat we elkaar weer ontmoeten, juffrouw Martin.' Geen waarachtiger woorden had hij gesproken. Ze had hem gered, was tussenbeide gekomen als een Amazonestrijder en had de gemene herbergier bevochten. De behoefte om haar opnieuw te ontmoeten, niet wanneer hij bloedde als een gestoken varken en verwaarloosd was door een aanval, brandde in hem. Hij wilde haar opnieuw zien binnen zijn eigen kringen, op zijn eigen voorwaarden. Hij zou bij zijn terugkeer naar Londen een bericht sturen naar de Markiezin van Aaron en kijken wat zij kon regelen.
Juffrouw Martin lachte en liep naar de trap. 'Goede reis terug naar Londen, mylord. En onthoud alstublieft mijn advies omwille van die mooie neus van u. Ik zou het vreselijk vinden als uw botstructuur nog meer nadelige gevolgen zou ondervinden van een vuist.'
Een warm gevoel trok door zijn borst. 'Dus u vindt me knap, juffrouw Martin?'
'Ik geloof dat ik alleen over uw neus een opmerking maakte, mylord. Is het mogelijk dat u vist naar een compliment?'
Hamish grinnikte en keek toe hoe de brutale, charmante jongedame de trap op liep; het laatste beeld dat hij van haar had waren de kleine zwarte laarsjes die uit het zicht verdwenen.