De Markies Tergen, Heren van Londen, boek 2 (Ebook) (TO MADDEN A MARQUESS, LORDS OF LONDON, BK 2) DUTCH

Cecilia Smith stond op Curzon Street en probeerde een huurrijtuig aan te houden. De straten waren druk met kolenkarren, mensen die over het geplaveide voetpad liepen en heren die met hun dames uit waren voor een middagwandeling. Cecilia trok haar spencer dicht toen een lichte bries de lucht deed afkoelen, en zwaaide naar een ander huurrijtuig dat ook voorbijdraafde zonder een blik achterom te werpen.
Wat was er aan de hand? Zagen ze haar niet? Die gedachte was waarschijnlijk dichter bij de waarheid dan ze wilde toegeven. Hier in Mayfair, in de saaie, arbeidersklasse jurk die ze droeg, was het geen wonder dat niemand de moeite nam om te stoppen om haar op te pikken. De werkende bevolking, haar omgeving, was niet welgesteld genoeg voor deze buurt, en het was haar niet ontgaan dat velen van de voorbijgangers haar nieuwsgierige, zo niet geërgerde blikken toewierpen omdat ze het had gewaagd hun gerespecteerde domein te betreden.
Vanuit haar ooghoek trok een zwarte flits haar aandacht. Toen ze keek, zag ze een heer die naar een straatlantaarn strompelde en er tegenaan leunde alsof het het enige was wat hem overeind hield.
Hij was een lange heer, zijn kleding was perfect gesneden en paste goed om zijn lange, gespierde gestalte, maar zijn ogen, die ze zelfs van de overkant van de straat kon zien, waren bloeddoorlopen met donkere kringen eronder.
Was hij ziek, leed hij aan een beroerte of was hij gewoon dronken?
Een huurrijtuig denderde over de weg en vertoonde geen teken van afremmen. Cecilia richtte haar aandacht weer op de heer en keek met afgrijzen hoe hij de drukke verkeersader overstak.
Zonder een moment te aarzelen liep ze naar hem toe, en toen ze naar het huurrijtuig keek, was ze niet zeker of zelfs zij het zou kunnen ontwijken voordat het te laat was. Wat een absurde, domme man die zichzelf en nu ook haar in gevaar bracht. Hadden deze Mayfair-dandies dan geen verstand?
Hij struikelde net toen zij naast hem kwam, en met al haar kracht duwde ze hem hard tegen zijn borst, waardoor hij achterwaarts vloog naar de veilige kant van de weg. Helaas greep hij op dat moment naar haar en trok haar met zich mee. Het hoofd van de man maakte een luide klap toen het de geplaveide stoep raakte.
Het huurrijtuig ratelde voorbij zonder ook maar iets van verontschuldiging en Cecilia krabbelde overeind en stond naast de man, op hem neerkijkend. De geur van sterkedrank wasemde van hem af, alsof hij erin had gebaad, en zijn onzekere manier van lopen en domme poging om de straat over te steken zonder op te letten was maar al te duidelijk. Desondanks kon ze hem daar niet zomaar laten liggen, ook al zou ze dat eigenlijk wel willen. Hoe heerlijk zou het zijn om midden op de dag dronken en zorgeloos door de stad te kunnen paraderen, zoals deze kerel leek te doen. Hij moest een van die rijke snobs zijn die op bals walsten en geloofden dat alles wat over hen werd gezegd of geschreven waar was.
Als ze eens wisten dat haar klasse hen bij elke gelegenheid uitlachte en bespotte. Zonder haars gelijken zou Londen tot stilstand komen, wat de bovenste tienduizend ook mochten denken. Zij maakten misschien de wetten, stelden velen tewerk, maar het was haar lot in het leven dat de stad draaiende hield, en de plattelandsgebieden ook, als ze erover nadacht.
Hij kreunde, en ze knielde naast hem neer, zachtjes op zijn wang tikkend. Zijn kleding rook naar bedorven wijn, zijn adem stonk naar sterkedrank en een zware nacht, om nog maar te zwijgen van de lichte zweetgeur die in de lucht hing. Toen hij niet reageerde op een nieuwe zachte por, gaf ze hem een flinke mep. Zijn ogen gingen open, zijn donkerblauwe ogen wijd van schrik voordat ze zich vernauwden in ergernis. Van zo dichtbij merkte Cecilia zijn scherpe jukbeenderen op, sterke kaak en zijn te perfect gevormde neus was waarschijnlijk mooier dan die van haarzelf.
'Wat denk je wel niet door me zo te slaan? Pas op, juffrouw, juffrouw, juffrouw.'
Ze stond op en stak haar hand uit. Hij keek er verward naar voordat ze zuchtte en zich weer vooroverboog, zijn hand in de hare nam. 'Sta op, voordat je weer bijna wordt overreden door een ander rijtuig. En schiet een beetje op. Ik ben al laat voor mijn vergadering.'
Hij kreunde terwijl hij zich door haar liet helpen. Cecilia leidde hem naar het voetpad en zorgde ervoor dat hij goed van de weg af was voordat ze zijn hand losliet. 'Is je huis in de buurt? Kan ik je erheen begeleiden om ervoor te zorgen dat je aankomst bevredigend is, in tegenstelling tot degene die je zojuist bijna had op de weg?'
Hij fronste, wreef over zijn voorhoofd. 'Was ik op de weg?'
'Ja, dat was je. Hoe dronken ben je eigenlijk, meneer?'
'Ik ben geen meneer,' antwoordde hij met een arrogante hoofdknik.
Cecilia nam een kalmerende ademhaling om te voorkomen dat ze de imbeciel terug de weg op zou duwen. Echt waar. Geen meneer? 'Mag ik vragen, wat ben je dan? Ik ben er zeker van dat het belangrijk is dat ik dat moet weten om mijn dwaze manieren te corrigeren?'
'Ben je sarcastisch?' Een kleine glimlach krulde zijn lippen. Cecilia merkte dat haar aandacht op die plek was gericht en ze ergerde zich aan zichzelf dat ze zo zielig was om op zo'n moment naar zijn mond te kijken.
'Je bent een slimme, meneer.'
'Ik zou je willen laten weten, ik ben de Markies van Aaron, Hunter voor mijn vrienden. Hunt voor degenen met wie ik nog nauwer bevriend ben.'
'Nou, wat zijn we vulgair.' Cecilia stapte bij hem vandaan en klopte haar jurk af na hun botsing. 'Als je veilig en wel genoeg bent om zelf thuis te komen voordat je door een ander voertuig wordt aangereden, zal ik je nu verlaten.' Cecilia draaide zich om en liep over de stoep weg. Ze liet de markies achter zich staan, zijn opengevallen mond de laatste herinnering die ze aan hem zou hebben. Ze glimlachte een beetje, zich voorstellend dat er nog nooit zo kortaf tegen hem was gepraat. Niet dat hij het niet verdiende om een niveau of twee naar beneden te worden gehaald.
'Wacht!' beval hij, zijn voetstappen versnelden toen hij naast haar kwam. 'Je hebt me je naam niet verteld.'
Aangezien zijne lordschap zo precies was over titels, besloot Cecilia hem een beetje voor de gek te houden. 'Ik ben de dochter van de hertog van Ormond. Erfgenaam van een enorm fortuin en op zoek naar een echtgenoot.'
Hij schrok op. 'Echt waar?'
'Nee. Niet echt. Ik ben juffrouw Cecilia Smith. Mijn vader is eigenaar van J Smith & Zonen, Advocaten, en ik woon in Cheapside als je het per se wilt weten. Ik ben ook laat voor een liefdadigheidsvergadering. Dus als je het niet erg vindt, zal ik je aan je roes overlaten en gaan.'
Ze liep verder en negeerde het lichte gegrinnik dat ze achter zich hoorde. Hij volgde haar niet, maar ze voelde de hitte van zijn blik op haar rug. Het was een aangenaam gevoel te weten dat hij naar haar keek, niet dat ze hem ooit nog eens zou zien. Hun sociale kringen lagen lichtjaren uit elkaar en hij zou alleen naar haar stand kijken voor maîtresses. Nooit voor een huwelijk, tenzij het absoluut noodzakelijk was vanwege financiële problemen of een andere dergelijke reden.
En hoe zeer ze het ook haatte om het toe te geven, Cecilia had gehoord van de Markies van Aaron en de wilde en ondeugende streken waarvoor de rijke fat bekend stond in Londen. Als wat ze in de kranten over hem schreven klopte, was hij een man die snel en hard leefde en een schare jonge vrouwen achterliet die smachtten naar een huwelijk met hem. Het gerucht ging dat als hij om een dans vroeg, ze meteen verliefd op hem waren.
Cecilia rolde met haar ogen, niet onder de indruk van haar eerste ontmoeting met de heer. Ze zwaaide opnieuw naar een Hackney die haar kant op kwam, en ze zuchtte opgelucht toen deze stopte en ze de paar straten naar haar bestemming kon afleggen. Het rijtuig schommelde tot stilstand op de hoek van Fleet Street en St Bride's Avenue. Cecilia stapte uit het rijtuig, betaalde de koetsier voordat ze haar aandacht richtte op de bijeenkomst in Old Bell Tavern waar ze haar idee voor nog een weeshuis en school aan Pilgrim Street in Ludgate wilde voorstellen, waar momenteel een groot, onbewoond gebouw stond. Haar vader had haar de fondsen beloofd, en nu moest ze alleen nog de vrouwen op haar vergadering zover krijgen dat ze instemden, en dan zouden al haar plannen werkelijkheid worden. Het was de juiste zaak, en ze was er zeker van dat ze geen moeite zou hebben om hen te laten instemmen.
Als ze erin slaagde om instrumenteel te zijn in het zorgen dat slechts één van de weeskinderen van Londen een goede stabiele baan kreeg die hen in staat stelde een volledig en gelukkig leven te leiden, dan was haar werk bij de liefdadigheidsinstelling het waard. Het was de beste dag ter wereld wanneer kinderen die ziek en arm waren aangekomen, vertrokken en huis- en kamermeisjes, of zelfs koks werden, als hun voorkeur die kant op ging. De jongens werden lakeien, stalknechten en degenen die wiskundig aangelegd waren, zelfs rentmeesters. Als men wilde veranderen, moest men naar het doel toewerken en niet geloven dat alles zomaar in je schoot zou vallen.
Met een energieke pas duwde Cecilia de deuren van de Bell Tavern open en liep naar de privé salon waar ze altijd hun vergaderingen hielden. Het leven was uitstekend, en ze stond op het punt het nog beter te maken, vooral voor degenen die op straat leefden en helemaal geen leven hadden. Nog niet tenminste.