Alleen een Markies Zal Volstaan, Een Schurk Huwen, boek 4 (Ebook) (ONLY A MARQUESS WILL DO, TO MARRY A ROGUE, BK 4) DUTCH

Londen, 1809

Victoria stond in de modezaak aan Bond Street, met wangen zo warm als de dag buiten. Ze keek de kamer rond, waar de vrouwen van de ton, degenen die de macht hadden om de kansen van een dame tijdens haar Seizoen te maken of te breken, haar aanstaarden met medelijden—sommigen met vermaak en leedvermaak.
De mond van haar moeder was niet gestopt met openvallen sinds haar zus, Alice, nu de burggravin Arndel, die ochtend het laatste nieuws in The Times had voorgelezen. Dat Victoria's echtgenoot, dezelfde man met wie ze zes weken geleden was getrouwd, er vandoor was gegaan met een dienstmeisje van het landgoed.
Victoria staarde naar de blauwe zijden jurk waarvan de modiste was gestopt met het spelden van de zoom, haar gezicht eveneens geschokt, maar tenminste zonder leedvermaak. De modiste wist wel beter dan plezier te vinden in dergelijk nieuws over de dochter van een hertog.
'Ik begrijp het niet,' zei haar mama, terwijl ze de krant van Alice overnam en het artikel zelf las.
Victoria voelde haar wangen gloeien van schaamte. Hoe kon Paul haar zoiets aandoen? Ze dacht dat ze gelukkig waren, gesetteld, en klaar om aan het volgende hoofdstuk van hun leven te beginnen. Pas vorige week had ze afscheid van hem genomen toen hij ging kijken naar zijn landgoed. Dat deze roddelkrant, die heel Londen verslond, meer wist over de staat van haar huwelijk dan zijzelf, was vreselijk vernederend. Hoe kon ze zich zo hebben vergist in iemand om wie ze gaf? Ze had het nooit mis.
'Geef mij de krant, Mama.' Haar moeder gaf hem haastig aan haar door, schijnbaar maar al te blij om het aanstootgevende artikel uit haar handen te krijgen. Victoria las de gedrukte zwarte letters, en met elk woord stortte haar wereld verder in.
Er stond: 'De heer Paul Armstrong, dezelfde die onlangs met Lady Victoria Worthingham trouwde, werd gezien afgezonderd in een plaatselijke herberg in Dover, waarbij de vrouw die aan zijn lippen hing zeker niet de zus van de hertog van Penworth en nieuwe echtgenote was. Dat zowel de heer Armstrong als zijn ongenoemde metgezel beschonken waren en te luidruchtig voor de dorpelingen, werd ook vermeld. We kunnen alleen maar met medelijden kijken naar Lady Victoria vanwege haar zeer ongelukkige verbintenis waar ze zo pas in is gestapt.'
Ze klemde haar kaak op elkaar, met een vloek op het puntje van haar tong. Paul was een welgestelde landeigenaar uit Kent. Een geschikte heer voor een vrouw als zij. Haar broer Josh, de hertog van Penworth, had haar verzekerd dat hij een goede match was, zowel financieel als wat betreft de reputatie van de heer. Wanneer haar broer terugkeerde uit het buitenland, zou ze zeker woorden met hem wisselen over zijn karakterbeoordelingen.
Niet dat hun huwelijk uit liefde was gesloten, in tegenstelling tot haar zusters die liefde hadden gevonden bij hun echtgenoten. Maar Victoria had nooit gedacht dat zoiets haar zou overkomen. Ze was te uitgesproken, een beetje ruw aan de randjes, direct, en hield te veel van honden en paarden om een juweel van het zuiverste water te zijn.
Waar haar zusters verfijnd en damelijk waren, was zij, nou ja, een beetje gebutst. Een lach trok haar aandacht, en ze keek op om juffrouw Fanny Christi te zien wijzen en giechelen over The Times. Victoria wierp de sociale klimster een vernietigende blik toe en duwde de krant opzij, die de modiste zonder een woord aannam.
'Ik verontschuldig me voor het verspillen van uw tijd met deze jurk, mevrouw DeRose, maar het lijkt erop dat ik niet langer in de stemming ben voor een pasmeting.' Victoria stak haar armen uit. 'Wilt u me alstublieft helpen de jurk uit te trekken. Ik zal een andere dag terugkomen om de veranderingen af te ronden.'
'Maar lieverd, wil je niet schrijven en eisen dat meneer Armstrong terugkeert? Het artikel kan onjuist zijn. Waarom zou hij niet zelfs nu op weg kunnen zijn terug van het platteland om dit lasterlijke stuk uit te leggen.'
Victoria wiebelde uit de jurk, waardoor ze alleen in haar onderkleed stond toen ze van het paskrukje in de winkel stapte en zich ging omkleden in haar ochtendjapon. 'Dat is het niet, Mama. Meneer Armstrong heeft zijn keuze gemaakt.' En nu zou hij ermee moeten leven. 'Ik zal niet een van die zielige echtgenotes zijn die dergelijke beledigingen dulden. Hoewel ik het feit niet kan veranderen dat ik getrouwd ben, betekent dat niet dat ik hem mijn leven zal laten ruïneren. Als het vrijheid is wat hij zo snel na onze bruiloft wenst, dan zal ik ook leven zoals ik wil en Paul naar de hel wensen.'
Domme dwaas om hun toekomst op zo'n manier te verpesten. Victoria liep het pashokje in en trok het kleine gordijn dicht om zich te verbergen voor degenen in de winkel die hen en hun reactie op het nieuws bekeken als een troep gieren boven een lijk.
Pas toen stond ze zichzelf een diepe zucht toe, de reactie op het nieuws die ze had verborgen voor al die nieuwsgierige ogen. Ze zakte neer op de zachte, gepolsterde stoel in het hokje. Hoewel ze wist dat hun huwelijk een praktische en goede match zou zijn geweest, had ze Paul aardig gevonden, ook al was het geen liefdesverbintenis. Hij had haar aan het lachen gemaakt en was knap. Ze had gedacht dat ze het samen wel goed zouden redden. Zijn landgoed was groot. Hij had een goede paardenstal en was dol op honden, had gezegd dat ze haar twee wolfshonden mocht meenemen toen ze trouwden, wat ze had gedaan.
Ze pakte haar ochtendjapon van de haak waar hij hing. Ze zou het niet erg hebben gevonden als hij de verloving had willen verbreken, maar met haar trouwen en er dan vandoor gaan? Wat had hij gedacht! De domme man had eerlijk tegen haar kunnen zijn. Waarom vertelde hij haar niet de waarheid, dat hij van een ander hield en niet wilde trouwen? Als hij al van het dienstmeisje hield. Voor zover zij wist, was dit misschien wel hoe de man werkelijk was. Een heer zonder eer.
Victoria stond op en liet de jurk over haar hoofd glijden, en stapte terug de winkel in om hulp te krijgen met de knopen op haar rug. Haar mama gaf haar bonnet en handschoenen aan, en binnen een paar minuten waren ze klaar om te vertrekken.
'Het spijt me zo van uw mislukte huwelijk, Lady Victoria,' zei juffrouw Christi, de glimlach op haar gezicht verraadde dat het haar helemaal niet speet. 'En zo snel na de verbintenis. Wat moet u lijden.'
Victoria keek neer op haar, voelend dat zowel haar moeder als zus achter haar stonden. Een hertogin en burggravin die zoiets onbeleefds nooit lang zouden dulden, en zij ook niet.
Victoria klopte op juffrouw Christi's schouder, hopend dat de neerbuigendheid duidelijk voelbaar was in haar aanraking. 'Heb geen medelijden met mij, juffrouw Christi. Het is niet mijn verlies, maar dat van mijn echtgenoot.' Ze glimlachte, blij om te zien dat juffrouw Christi's gezicht was verbleekt bij haar woorden. 'Ik hoop dat we u vanavond op het bal zien. Het is altijd heerlijk om het Seizoen af te sluiten met een knal.'
Juffrouw Christi maakte een buiging voor Victoria's mama terwijl ze mompelde, 'Natuurlijk. Goedendag, Uwe Genade, Lady Arndel.'
Victoria stak haar neus omhoog en verliet de winkel. Hun koetsier opende de deur en hielp hen naar binnen. Victoria hoorde haar mama de koetsier vertellen dat ze naar huis gingen, en het duurde niet lang voordat de wielen van de koets over de grind- en kasseiwegen door Mayfair rammelden.
Niemand sprak, allen te geschokt door wat er zojuist was voorgevallen, ongeacht hoe het eruit had gezien voor degenen die hen in de winkel hadden gezien.
'Wel, ik hoop dat meneer Armstrong tevreden is met zijn daden. Ik zal er alles aan doen om te voorkomen dat hij ooit nog een voet zet op onze festiviteiten in de toekomst, of die van mijn kinderen. Hij is afgesneden van onze familie. Dood voor ons allen, dat zweer ik.'
Alice knikte, haar lippen versmallend van ongenoegen. 'Je zou hem niet moeten laten wegkomen met zo'n behandeling, Victoria. We zouden hem op de een of andere manier moeten terugbetalen. Ik zou hem altijd kunnen neerschieten. Mijn trefzekerheid is zoals je weet onovertroffen.'
Victoria keek naar haar zuster, niet zeker hoeveel hulp Alice zou kunnen bieden aangezien ze in de vroege stadia van zwangerschap was. 'Ik denk dat Callum er bezwaar tegen zou maken als ik jou door Engeland laat rennen op zoek naar een man die niet gevonden wil worden om hem neer te schieten. Nog niet, tenminste.' Victoria staarde naar de straat, zonder echt iets te zien behalve een stad die ze graag zou verlaten. Volgende week zou ze eigenlijk terugkeren naar Pauls landgoed, waar ze tot het volgende seizoen zouden blijven. Dat zou nu niet gebeuren.
Wat een verspilde moeite waren de afgelopen maanden geweest. Het hofmaken, het huwelijk, de kosten. Victoria veronderstelde dat ze meer van streek zou moeten zijn dan ze was, maar ze kon de emoties niet opbrengen. Dat op zich vertelde haar dat het verliezen van haar echtgenoot, hoewel vernederend, niet het einde van haar leven betekende.
Ze zou de kans aangrijpen die zijn dwaasheid haar had geschonken en terugkeren naar Dunsleigh.
'U kunt doen wat u het beste vindt, mama. Ik zal in ieder geval mijn hoofd hoog houden op het bal van vanavond, en volgende week zullen we naar huis terugkeren en doorgaan met de dingen alsof er niets is gebeurd.' Victoria leunde naar voren en nam de handen van haar mama. 'Denk niet dat ik zo erg overstuur ben, want dat ben ik niet. Sterker nog,' zei ze, leunend tegen de kussens, 'ik ben er zeker van dat, aangezien hij ervoor heeft gekozen om er met een dienstmeisje vandoor te gaan, de maatschappij hem genoeg zal straffen zonder dat ik aan zijn ellende hoef toe te voegen. Maar wat ons huwelijk betreft, het is voorbij en niets, geen enkele overtuiging van zijn kant in de toekomst, zal mijn mening veranderen. Wat mij betreft, zal ik mezelf vanaf vandaag als een weduwe beschouwen.'
'Ik denk dat je gelijk hebt,' zei Alice, terwijl ze over haar kleine zwangerschapsbuik wreef. 'Je bent voorbestemd voor betere dingen, liefste. Wie komt er vanavond, mama? We moeten de maatschappij laten zien dat we ons rond Victoria hebben geschaard en niet zullen dulden dat ze wordt gekleineerd.'
'Nou, wat dat betreft,' zei haar mama, en somde verscheidene families op, die Victoria allemaal kende en als vrienden beschouwde. Zij zouden haar niet beledigen of kleineren in haar tijd van nood. Ze zouden spoedig thuis zijn. Veilig van Londen en de roddelende hogere kringen.
Hoewel ze niet wist wat haar toekomst inhield, waar ze zou wonen of welke naam ze zou gebruiken, was er één ding waarover ze in ieder geval dankbaar was... Haar bruidsschat was nog steeds van haar, en ongeacht waar Paul met zijn minnares naartoe reisde, kon hij haar geld niet verduisteren. Ze veronderstelde dat ze een herenhuis in Londen of een klein landgoed in de buurt van Dunsleigh zou kunnen kopen. Alle ideeën zouden aanzienlijk moeten worden overdacht en zodra ze thuis waren, zou ze zich kunnen toeleggen op het uitstippelen van haar toekomst.
Eén ding was echter zeker, haar toekomst zou haar echtgenoot niet omvatten. Nooit meer.
Hampshire, 1811
Albert Kester, Markies Melvin schreef de laatste woorden in zijn nieuwste gotische romantische roman. Zijn pen krabbelde Het Einde - een kleine groet aan zichzelf die hij altijd ondertekende wanneer hij een manuscript had voltooid.
Hij leunde achterover in zijn stoel, starend naar de inktzwarte nacht. Afgezonderd in Hampshire nabij de grens van Surrey, zou hij zich alleen moeten voelen, misschien wel kwetsbaar, maar toch voelde hij dat niet.
Hij hield van het leven op het platteland. Het jachtverblijf dat hij nu gebruikte als zijn schrijfoase was de perfecte omgeving voor een man zoals hij, een man die niet genoot van menigten of socialiseren. Hij was nooit iemand geweest die de vaardigheden bezat om fraai tegen vrouwen te spreken of zich te gedragen als een van de schurken, gokkend en feestend door de stad zonder een zorg.
Maar hij zou dat binnenkort moeten doen. Over een week of zo keerden zijn naaste buren en invloedrijke familie terug naar Surrey, en hij zou de tien mijl tussen hun landgoederen moeten overbruggen en het weekendhuisfeest en bal dat de Hertog van Penworth hield, moeten verdragen.
En hij zou haar weer zien...
Lady Victoria Worthingham, nu weduwe van de overleden meneer Paul Armstrong nadat de dwaas zich had ingelaten met de verkeerde getrouwde dame in het buitenland en een kogel door zijn schedel had gekregen voor zijn moeite. De enige vrouw van wie hij zeker was in Engeland en misschien wel de wereld die hem zijn leven deed bevragen. Zijn manier van leven. Zo privé en alleen.
De uitnodiging was vandaag aangekomen, en hij had onmiddellijk een acceptatie verstuurd voordat hij van gedachten kon veranderen en in Rosedale kon blijven.
Albert deed het manuscript in de leren map die hij gebruikte en sloot het boek op in een kabinet voordat hij het verblijf afsloot en terugkeerde naar het hoofdhuis.
Hij had deze middag zijn paard niet meegenomen, wetende dat hij hier enkele uren zou zijn, maar dat maakte niet uit. Hij kende zijn weg terug naar huis, zelfs in de nacht.
Ten minste kon hij het bal op het landgoed van de hertog bijwonen zonder het knagende schuldgevoel dat hij altijd had wanneer hij een boek moest inleveren. Nu het af was, kon hij op zijn minst proberen meer van het bal te genieten.
De lichten van het hoofdhuis flikkerden door de bomen en rezen toen hoog voor hem op toen hij het bosje bos dat zijn landgoed omringde, achter zich liet. Morgen zou hij zijn boek naar zijn uitgever sturen en, als ze het volgende deel van zijn serie zouden waarderen, zou zijn boek binnen de komende twaalf maanden of zo beschikbaar zijn.
Het mag dan niet het gebruikelijke beroep zijn dat een markies zou uitoefenen, maar hij genoot van het schrijven van verhalen, van het zich verliezen in de werelden van zijn personages. Wat begon als een hobby, was nu een extra bron van inkomsten voor zijn landgoed, en dat beviel hem. Hij kon die wereld beheersen. Hij kon de wereld waarin hij leefde niet beheersen.
Zijn moeder, die op een landgoed net buiten Bath woonde met haar nieuwe echtgenoot, schreef hem voortdurend met de vraag wanneer hij zou terugkeren naar Londen voor nog een Seizoen. Een bruid vinden om mee te trouwen en een erfgenaam te krijgen. Een kleinkind waar ze naar verlangde.
Hij wist dat zijn mama veel liefde te geven had. Zijn vader was een wreed man geweest, een pestende rotzak, en alle liefde die ze voor de man had gevoeld was verwelkt en gestorven slechts enkele jaren na hun huwelijk. Nu was ze gelukkig. Ze waren beiden gelukkig, vermoedde hij, op hun eigen, verschillende manieren, maar zij wilde de liefde delen die ze zoveel jaren had opgekropt.
Albert zou ook graag willen liefhebben. Hij zou Lady Victoria het hof willen maken, maar sinds het schandaal van haar mans affaire, zijn vlucht met een dienstmeid gevolgd door verschillende andere indiscreties die allemaal beschreven werden in de Londense roddelbladen, leek Victoria minder dan geïnteresseerd om zich voor een tweede keer in zo'n verbintenis te begeven.
Wie kon haar zulke gedachten kwalijk nemen.
Hoewel hij het idee van een huwelijk aantrekkelijk vond, had hij beslist geen idee wat hij met een echtgenote moest aanvangen zodra de verbintenis officieel was. Een probleem dat hij had geprobeerd op te lossen met uitgebreid onderzoek. Hij had een verzameling boeken aangeschaft over de kunst van het liefdesspel, schetsen van hoe vrouwen en mannen samenkwamen - tekeningen die de liefdesdaad uitbeeldden, waarvan sommige hem de adem hadden benomen.
Albert liet zichzelf binnen in het huis, zijn personeel was inmiddels gewend aan de vreemde tijden waarop hij kwam en ging. Hij liep de bibliotheek binnen en ging direct naar het nieuwste boek dat hij uit Londen had ontvangen over het levensverhaal van Moll Flanders, dat hij op zijn bureau had achtergelaten voordat hij deze middag was vertrokken om te schrijven. Een vermakelijk en interessant verslag, met enkele ondeugende verhalen die hem vermaakten.
Met zijn boeken die scènes bevatten vergelijkbaar met die hij vond in Daniel Defoe's boek, hoopte hij dat hij tenminste zo waarheidsgetrouw en accuraat klonk als deze schrijver. Zijn carrière zou voorbij zijn als het publiek de waarheid zou kennen. Dat een van hun favoriete gotische romanschrijvers die verhalen vol intriges, horror en hartstochtelijke ontmoetingen schreef, even maagdelijk was als een debutante die net in Londen was aangekomen. Een markies nog wel, des te vernederender. Heren zouden moeten weten hoe ze een dame het hof moeten maken of zich als een losbol in de stad moeten gedragen.
Hij leefde een leugen, of beeldde er in ieder geval één uit. Maar goed, hij veronderstelde dat zijn boeken fictie waren, en zijn personages niets te bewijzen hadden. Maar binnenkort zou hij in alle ernst naar een vrouw moeten zoeken. Haar het hof maken, zo onhandig en onbeholpen als hij was tijdens verbale gesprekken met vrouwen. De gedachte deed hem fronsen. Volgende week zou hij Lady Victoria zien, en zijn onbekwaamheid zou nog meer opvallen. Haar levenslust, haar zelfvertrouwen beschaamden zijn introverte zelf. Jarenlang had hij de durf gewild om bij haar sommige dingen uit te voeren die hij in de schetsen had gevonden, haar te verleiden tot een huwelijk met hem.
Een droom die waarschijnlijk niet zou uitkomen. Hij had een vrouw nodig die op zijn minst een echtgenoot wenste. Lady Victoria Worthingham, hoezeer hij ook verlangde dat de positie door haar zou worden vervuld, was de enige vrouw in Engeland die gezworen had nooit meer te trouwen. Iedereen wist het, en hij ook. Iemand anders zou moeten volstaan.