Alleen een Hertog Zal Volstaan, Een Schurk Huwen, boek 2 (Ebook) (ONLY A DUKE WILL DO, TO MARRY A ROGUE, BK 2) DUTCH

Mountshaw Landgoed, Wiltshire 1805

Isolde Worthingham, de op een na oudste dochter van de Hertog van Penworth, lepelde syllabub in haar mond en glimlachte naar haar verloofde, een man die ze pas een jaar kende, maar het voelde alsof ze hem haar hele leven al kende. Merrick Mountshaw, de vierde Hertog van Moore, was een zachtaardige ziel, net als zijzelf, en paste beter bij haar dan ze ooit had durven dromen. Zo goed zelfs dat het bijna leek alsof ze voor elkaar gemaakt waren.
Hij glimlachte terug, zijn ogen fonkelend van humor. Hoe kon het dat ze over slechts enkele uren getrouwd zouden zijn, eindelijk aan elkaar beloofd voor God en allen die ze het meest liefhadden in de wereld.
Opwinding stroomde door Isoldes aderen. Ze had schijnbaar eeuwig gewacht op deze dag. Wat had ze een geluk dat ze uit liefde zou trouwen, iets dat zij en haar zussen hadden beloofd na te streven nadat ze getuige waren geweest van zo'n verbintenis in het huwelijk van hun eigen ouders.
En ze had het gevonden bij Merrick. Het laatste diner samen als ongehuwd stel ging door rondom hen, en was aangenaam en hartig. Het gesprek ging over niets anders dan de aanstaande bruiloft en de samenvoeging van twee grote families uit Zuid-Engeland. Het evenement van het Seizoen, zoals sommigen het noemden.
Het verbaasde haar niet dat de bruiloft zo werd betiteld, aangezien de helft van Londen naar Mountshaw, Merricks voorouderlijk huis, was gereisd om aanwezig te zijn. Iedereen die er toe deed zou morgen getuige zijn van hun geloften, hun beloften aan elkaar. Ze kon niet wachten.
Merrick nam haar hand, trok haar uit haar gedachten, en plaatste een langdurige kus op de binnenkant van haar pols. Warmte verspreidde zich over haar wangen, en ze beet op haar lip.
'Ik kan me niet concentreren op dit dessert wanneer er iets veel verrukkelijkers aan tafel zit,' fluisterde hij, dichterbij leunend.
Ze lachte, keek om zich heen en hoopte dat niemand zijn woorden had gehoord. 'Je plaagt me, Uwe Genade.'
'Bij jou vertel ik alleen de absolute waarheid.' Hij glimlachte en beantwoordde een vraag van haar broer Josh die tegenover haar zat. Het was altijd prettig om naast Merrick te zitten. Eigenlijk verkoos ze het boven de andere kant van de tafel, waar ze hem nauwelijks zou kunnen zien tussen alle fruit- en bloemstukken die de grote tafel sierden. En als ze vanaf morgen niet naast hem zou zitten, zou ze niet kunnen genieten van het heerlijke gevoel van zijn laars tegen haar zijden muiltje.
Er is geen hoop meer voor die man. Ik heb hem bedorven.
Ze gniffelde inwendig bij die gedachte. Ooit een van de meest geliefde schurken van de stad, was Merrick een veelgevraagde heer geweest, al wist Isolde niets van hem tot vorig jaar, toen ze elkaar ontmoetten. Ze keek toe terwijl hij met haar broer sprak over enkele feestelijke drankjes na het vertrek van de dames. Merrick was geanimeerd in gesprek; zijn sterke kaak verleidde haar om hem te strelen, om hem naar beneden te trekken voor een kus met lippen die haar nog steeds afleidden wanneer ze naar hem keek. Hij was, volgens haar inschatting, perfect.
En ze hield zoveel van hem. Hij genoot van het leven en alles wat het bood, zag altijd het beste in elke slechte situatie. De hertog gaf evenveel om zijn vrienden als om zijn pachters en personeel. Hij was anders dan iedereen die ze ooit had gekend. De beste onder de mannen.
Isolde nipte aan haar champagne, de bubbels kietelden haar tong, en de spanning van de dag ebde weg naarmate het diner vorderde. Alles was klaar voor de bruiloft. De bloemen waren geregeld, de schragen stonden op het gazon, wachtend tot de bedienden ze zouden dekken voor het bruiloftsontbijt morgenochtend. Haar koffers stonden ingepakt in de entree voor hun reis naar het continent, en haar bruidsjurk hing tegen haar garderobekast. Het enige wat Isolde moest doen, was proberen niet onbedaarlijk te snikken terwijl ze haar hart en ziel beloofde aan de man naast haar, iets waarin ze absoluut zou falen.
Isolde leunde naar hem toe, zijn aandacht trekkend. 'Moet je dat doen, Merrick? Ik kan me nauwelijks concentreren op deze maaltijd, laat staan met je voet die langs mijn been danst.'
'Het is alleen maar eerlijk, aangezien ik me al maanden niet heb kunnen concentreren.' Hij knipoogde, pakte zijn glas wijn en nam een slokje. Ze keek naar hem, betoverd toen hij een druppel van de drank van zijn lippen likte. Hij betrapte haar erop dat ze naar hem keek, en begrip daagde in zijn blik, heet en vol beloften.
Hij pakte haar hand en kuste haar vingers, waarbij hij eer bewees aan de vierkante diamant die hij haar had gegeven ter viering van hun verloving. De ring was van zijn grootmoeder geweest, en nu was hij van haar, en als God het wilde, op een dag van de vrouw van hun zoon.
Warmte verzamelde zich in haar buik bij de verleidelijke streling van zijn mond tegen haar lichaam. De gedachte aan de huwelijksnacht liet haar ademloos achter, en ze nam een versterkende slok champagne.
'Ik hou van je,' zei hij, luid genoeg voor iedereen om het liefkozende woord te horen.
'En ik van jou.' Haar antwoord was automatisch, natuurlijk, en ze zegende de dag dat haar beste vriendin, juffrouw Hart, hen had voorgesteld op een plattelandsdans een jaar eerder. Vanaf die dag was Merrick attent en onverbiddelijk geweest in zijn achtervolging van haar, en ze genoot van het feit dat ze een van Londens duivelse schurken had weten te temmen.
Haar vader, de Hertog van Penworth, kuchte, terwijl hij hen met vrolijkheid bekeek. Haar lieve papa straalde bijna van trots. 'Ik zou graag een toast willen uitbrengen op de Hertog en de toekomstige Hertogin van Moore. Moge je leven vol zijn van liefde, goede gezondheid en geluk.'
Haar vader glimlachte, en ze zag de glans van ongehuilde tranen in zijn ogen. Hij was altijd al een emotionele man geweest, en ze hielden allemaal des te meer van hem om die reden. 'Moore heeft zichzelf het afgelopen jaar bewezen als een vastberaden en eervolle jongeman, en als ik er niet van verzekerd was dat hij niets anders zal doen dan streven om mijn prachtige dochter gelukkig te maken, zou ik de verbintenis niet hebben toegestaan. Maar vanavond is mijn hart vol en vreugdevol. Isolde heeft goed gekozen. Het vult me met tevreden plezier om te weten dat jij voor altijd veilig en gelukkig zult zijn. Dus hef alsjeblieft je glas op de toekomstige Hertog en Hertogin van Moore.'
Het koor van hoerageroep barstte los aan tafel, en Isolde glimlachte naar Merrick toen hij haar hand voor de tweede keer kuste. Ze keek rond de lange, prachtig gedecoreerde tafel, en glimlachte dankbaar naar haar hele familie en de weinige goede vrienden die aanwezig waren.
Haar blik bleef rusten op haar beste vriendin, juffrouw Leonora Hart - Letty voor haar. Een frons ontsierde haar normaal perfecte voorhoofd, en haar lippen waren dun van ongenoegen. Letty zag er afgeleid uit, zelfs bezorgd, en Isolde aarzelde, belovend uit te zoeken wat haar vriendin dwarszat voordat de avond ten einde kwam.
Misschien was het omdat Isolde op het punt stond te trouwen en Letty vanwege de financiën thuis geen Seizoen in de stad zou hebben. Haar vader, de plaatselijke dominee in Surrey, zat niet ruim bij kas en had het aanbod van de Hertog van Penworth om zijn dochter een Seizoen te geven afgewezen. Isolde vond zijn beslissing zeer onvriendelijk en oneerlijk voor Letty, en het niet kunnen helpen maakte de situatie nog frustrerender. En Letty's vaders beslissing stond vast. Hij was geen dominee die zich liet overreden.
Ze zou weer met haar vader over de situatie spreken voordat ze vertrok voor haar huwelijksreis naar Parijs en Zwitserland. Letty was immers praktisch haar zus, ze kenden elkaar al sinds ze vlechten droegen. Er was niets wat Isolde meer voor haar vriendin wilde dan het geluk dat ze zelf op dit moment had met Merrick.
Eindelijk kwam het diner ten einde en bleven de mannen achter voor hun port en sigaren. Isolde begaf zich naar de salon, klaar voor het einde van de avond zodat de volgende dag eindelijk kon beginnen. Haar trouwdag... Wat klonk dat geweldig.