Alleen een Graaf Zal Volstaan, Een Schurk Huwen, boek 1 (Ebook) (ONLY AN EARL WILL DO, TO MARRY A ROGUE, BK 1) DUTCH

Engeland 1805 - Surrey


Je bent geruïneerd.'
Elizabeth stond roerloos terwijl haar moeder, de hertogin van Penworth, voor de brandende haard op en neer liep, haar gouden zijden jurk wapperend achter haar, de diepe frons tussen haar ogen een uitdaging voor ieder die haar zou durven volgen. 'Nee. Laat ik het anders zeggen. De familie is geruïneerd. Al mijn meisjes, hun toekomst, zijn aan de kant geschoven als straatarme weeskinderen.'
Elizabeth, de oudste van alle meisjes, veegde een eenzame traan van haar wang en vocht tegen de neiging om over te geven. 'Maar Henry heeft toch zeker geschreven over zijn terugkeer?' Ze wendde zich tot haar vader. 'Papa, wat stond er in zijn brief?' De ernstige rimpels tussen de wenkbrauwen van haar vader waren dieper dan ze ooit had gezien, en angst kriebelde in haar buik. Wat had ze gedaan? Wat had Henry gezegd?
'Ik zal het je niet voorlezen, Elizabeth, want ik vrees dat het je alleen maar meer van streek zal maken, en gezien je delicate toestand moeten we je gezond houden. Maar nooit meer zal ik de Graaf van Muir één voet in mijn huis laten zetten. Als ik bedenk,' zei haar vader, terwijl hij tegen een blok naast het vuur schopte, 'dat ik hem heb gesteund om zijn oom in Amerika op te zoeken. Ik schaam me diep.'
'Nee,' zei Elizabeth, terwijl ze haar vaders blik ving. 'Je hebt niets om je voor te schamen. Ik wel. Ik ben degene die het bed heeft gedeeld met een man die niet mijn echtgenoot was. Ik ben degene die nu zijn kind draagt.' De tranen die ze zo hard had geprobeerd tegen te houden, begonnen nu in alle ernst te stromen. 'Henry en ik waren vrienden, nou ja, dat dacht ik tenminste. Ik nam aan dat hij het juiste zou doen voor onze familie, voor mij. Waarom wil hij niet terugkeren?'
Haar moeder, die stil uit het raam staarde, draaide zich om bij haar vraag. 'Omdat zijn oom heeft gezegd dat geen enkele neef van hem zou trouwen met een slet die de prijs heeft weggegeven voordat de contracten waren getekend, en Henry was het blijkbaar eens met deze uitspraak.'
Haar vader zuchtte. 'Er is een oude rivaliteit tussen Henry's oom en mij. We waren nooit vrienden, ook al waardeerde ik Henry's vader enorm, zo dicht als een broer zelfs. Maar zijn broer was humeurig, een jaloerse hond.'
'Waarom was je geen vrienden met Henry's oom, papa?' Hij antwoordde niet. 'Alsjeblieft, vertel het me. Ik verdien het om het te weten.'
'Omdat hij met je mama wilde trouwen, en ik won haar hand in plaats daarvan. Hij was blind van woede, en het lijkt erop dat hij zelfs na twintig jaar wraak op mij wil nemen door jou te ruïneren.'
Elizabeth liet zich geschokt op een sofa vallen bij dit nieuws. 'Wist Henry hiervan, van wat er tussen jou en zijn oom was? Heb je het hem ooit verteld?'
'Nee. Ik dacht dat het lang vergeten was.'
Elizabeth slikte terwijl de kamer begon te draaien. 'Dus Henry heeft zijn rijke oom gevonden en is vergiftigd door zijn leugens. De man heeft mij afgeschilderd als een lichtekooi zonder karakter.' Ze nam een kalmerende ademhaling. 'Vertel me, staat er echt in de brief dat dit ook Henry's mening is?'
De hertog kwam naast haar zitten. 'Het is inderdaad de mening van hen beiden, ja.' Hij pakte haar hand en kneep erin. 'Je moet trouwen, Elizabeth, en snel. Er is geen andere keuze.'
Ze stond op en deinsde weg van haar vader en zo'n idee. Met een vreemde trouwen was erger dan helemaal niet trouwen en in ongenade vallen. 'Dat kan ik niet doen. Ik heb niet eens een seizoen gehad. Ik ken niemand.'
'Een goede vriend van mij, Burggraaf Newland, is onlangs overleden. Zijn zoon, Marcus, die wat eenvoudig van geest is na een val van een paard als kind, heeft een vrouw nodig. Maar vanwege zijn kwaal wil niemand hem hebben. Ze zijn wanhopig om het landgoed binnen de familie te houden en zoeken iemand om hem aan uit te huwelijken. Het zou een goede match voor jullie beiden zijn. Ik weet dat het niet is wat je wilde, maar het zal jou en je zussen behoeden voor een schandaal.'
Elizabeth stond naar haar vader te kijken, haar mond open van schok en niet weinig schaamte. 'Je wilt dat ik met een simpele ziel trouw?'
'Zijn spraak is slechts wat vertraagd, verder is hij een vriendelijke jongeman. Ik geef toe dat hij niet zo knap is als Henry, maar... tja, we moeten doen wat het beste is in deze situatie.'
Haar moeder zuchtte. 'Lord Riddledale heeft opnieuw aangeklopt en om je hand gevraagd. Je zou zijn aanzoek alsnog kunnen accepteren.'
'Alstublieft, ik zou liever mijn eigen hand afhakken dan met zijne lordschap trouwen.' De gedachte alleen al was genoeg om haar rillingen te bezorgen.
'Welnu, dan zul je met Lord Newland trouwen. Het spijt me, maar het moet en zal gebeuren,' zei haar moeder op harde toon.
Elizabeth liep naar het raam dat uitkeek op het meer waar ze zich aan Henry had gegeven. Zijn lieve, gefluisterde woorden van liefde, dat hij wilde dat ze op hem zou wachten, dat ze zouden trouwen zodra hij genoeg geld had verzameld om zijn Schotse landgoed te onderhouden, fladderden door haar gedachten. Wat een leugenaar bleek hij te zijn. Het enige wat hij wilde was haar onschuld en niets anders.
Woede gonsde door haar heen en ze klemde haar tanden op elkaar. Hoe durfde Henry haar zo te bedriegen? Haar verliefd te laten worden, te beloven trouw te zijn en met haar te trouwen bij zijn terugkeer. Hij had nooit met haar willen trouwen. Als hij dat had gewild, zou hij nu onderweg zijn naar Engeland.
Ze draaide zich om en keek naar haar ouders, die zich leken te hebben neergelegd bij een lot dat geen van hen ooit voor mogelijk had gehouden of gewild. 'Ik zal met Burggraaf Newland trouwen. Schrijf hen en regel de bruiloft binnen een maand of eerder indien mogelijk. Het kind dat ik draag heeft een vader nodig en de burggraaf heeft een vrouw nodig.'
'Dan is het geregeld.' Haar vader stond op, liep naar haar toe en nam haar hand. 'Heeft Henry je iets beloofd, Elizabeth? De brief is zo niet zoals hij is, ik heb me sinds ik hem ontving afgevraagd of het niet alleen de mening van zijn oom is en niet echt van Henry.'
'Hij wilde dat ik op hem zou wachten, dat ik hem tijd zou geven om het landgoed van zijn familie te redden. Hij wilde niet met een vrouw trouwen om haar geld; hij wilde een selfmade man zijn, denk ik.'
'Leugens, Elizabeth. Allemaal leugens,' verklaarde haar moeder kil. 'Henry heeft je gebruikt, vrees ik, en ik betwijfel ten zeerste of hij ooit terug zal keren naar Engeland, of naar Schotland, wat dat betreft.'
Elizabeth slikte de brok in haar keel weg, niet willend geloven dat de man aan wie ze haar hart had gegeven haar zo zou behandelen. Ze had gedacht dat Henry anders was, een heer die van haar hield. Bij de medelijdende blik die haar vader haar schonk, duwde ze hem opzij en rende de kamer uit.
Ze had lucht nodig, frisse, koele, kalmerende lucht. Bij het openen van de voordeur raakte de koude ijzige wind haar gezicht, en duidelijkheid overviel haar. Ze zou gaan rijden. Haar paard Argo zorgde er altijd voor dat ze zich beter voelde.
Het kostte de stalknecht slechts minuten om haar paard te zadelen, en al snel draafde ze weg van het huis, het enige geluid dat van de sneeuw die knarste onder de hoeven van haar paard. De kou drong door haar jurk, en ze had er spijt van dat ze zich niet had omgekleed in een geschikte rijkleding, maar schrijlings rijden in wat ze toevallig aanhadden was een normale praktijk voor de kinderen van de hertog van Penworth. Te veel vrijheid als kind, allemaal toegestaan te doen wat ze wilden, en nu had die vrijheid haar regelrecht in de ergste soort problemen geleid.
Ze zette haar paard aan tot een langzame galop, haar gedachten een caleidoscoop van onrust. Henry, ooit de pupil van haar vader, iemand die ze als vriend had beschouwd, had haar verraden toen ze hem het meest nodig had. Schuld en schaamte overspoelden haar net toen het begon te sneeuwen, en alles in een kristalwitte waas hulde.
Ze zou Henry dit nooit vergeven. Ja, ze hadden een fout gemaakt, een verschrikkelijk gebrek aan fatsoen van haar kant waar ze nooit echt over had nagedacht. Maar als het ergste zou gebeuren, een kind, had ze zichzelf getroost met de gedachte dat Henry het juiste zou doen, naar huis zou terugkeren en met haar zou trouwen.
Hoe kon ze het zo mis hebben gehad?
Ze greep naar haar buik, nog geen tekenen dat er een klein kind in groeide, en hoe geruïneerd ze ook was, hoe ze mogelijk haar familie zou ruïneren, ze had geen spijt van haar toestand, en ze zou dit kind niet buiten het huwelijk baren. Lord Newland zou met haar trouwen aangezien zijn situatie niet gunstig werd bekeken door de ton; het was een verbintenis die hen beiden zou passen.
Schuld prikte in haar ziel dat ze Henry's kind zou laten doorgaan voor dat van Lord Newland, maar welke keuze had ze? Henry zou niet met haar trouwen, het kind niet erkennen als het zijne. Elizabeth had weinig keus. Er viel niets anders aan te doen.
Een hert schoot uit het kreupelhout, en Argo schrok, sprong plotseling opzij. Elizabeth gilde toen haar zit verschoof. De beweging bracht haar uit balans en ze viel, hard op de grond terechtkomend.
Gelukkig verzachtte de zachte sneeuw haar val, en ze ging rechtop zitten, zich net zo voelend als toen ze op haar paard zat. Ze wreef over haar buik, tranen vulden haar ogen bij de gedachte dat als ze harder was gevallen, al haar problemen voorbij zouden zijn. Wat een verschrikkelijk persoon was ze om zoiets te denken, en wat haatte ze Henry omdat zijn afwijzing van haar zulke afschuwelijke gedachten in haar hoofd had gebracht.
Argo duwde tegen haar zij toen ze opstond; ze greep naar de stijgbeugel en hees zichzelf weer op haar paard. Terwijl ze de tranen uit haar ogen veegde, beloofde Elizabeth dat er geen meer zouden worden vergoten om een jongen, want dat was zeker wat Henry nog steeds was, een onvolwassen jongeling die geen enkele gedachte aan anderen schonk.
Ze zou trouwen met Burggraaf Newland, proberen hem zo gelukkig mogelijk te maken als mogelijk wanneer twee vreemden samenkomen in zo'n verbintenis, en verdoemd zou iedereen zijn die de naam Henry Andrews, Lord Muir, ooit nog in haar bijzijn zou noemen.
* * *
Amerika 1805 - New York Harbor
Henry hief zijn gezicht naar de wind en regen terwijl het pakketschip de Hudson-rivier opvoer. De vochtige winterlucht paste bij de kilte die hij van binnen voelde, verdovend de pijn die zijn kern niet had verlaten sinds hij afscheid nam van de kusten van Engeland. En nu was hij hier. Amerika. De rokerige stad die net ontwaakte voor een nieuwe dag leek dichtbij genoeg om aan te raken, en toch was zijn ware liefde, Elizabeth, verder weg dan ze ooit was geweest.
Hij wreef over zijn borst en kroop dieper in zijn overjas. De vijf weken over de oceaan hadden zich voortgesleept, eindeloze dagen waarin zijn gedachten door slechts één gedachte werden bezet: zijn Elizabeth.'
Hij sloot zijn ogen, waarbij hij het visioen van haar voor zijn geest haalde, haar eerlijke, lachende blik, de prachtige glimlach die er altijd in slaagde zijn adem te laten stokken. Hij fronste, terwijl hij haar evenveel miste als de sterren aan de Hooglandse nachthemel.
'Dus, Henry, jongen, wat is je plan op deze grootse landen?' Henry bekeek de kapitein van het Britse Overheidspakketschip; zijn grijzende bakkebaarden en gerimpelde huid rond zijn ogen vertelden van een man die zijn hele leven op zee had doorgebracht en er elk moment van had genoten. Hij grijnsde. 'Mijn fortuin maken. Een gebroken familieband herstellen als ik kan.'
De kapitein stak een cheroot op en blies, de rook al snel verloren in de mistige lucht. 'Ah, grootse plannen dus. Enig idee hoe je je fortuin gaat maken? Ik kan zelf wel wat tips gebruiken.'
'Mijn oom woont hier. Bezit blijkbaar een scheepvaartbedrijf, hoewel ik de man nog nooit heb ontmoet of zelf heb gezien of dit waar is. Ik hoop dat, aangezien hij het zo goed heeft gedaan, hij me kan leiden op mijn weg naar mijn eigen fortuin.'
De kapitein knikte, starend naar de boeg. 'Het lijkt erop dat je alles goed hebt doordacht.'
Henry schrok op toen de kapitein bevelen riep voor halve mast. Hij hoopte dat de oude man gelijk had met zijn stelling. Hoe minder tijd hij hier doorbracht, hoe beter het zou zijn. Hij duwde de gedachte weg dat Elizabeth in de komende maanden zou debuteren, om rondgeleid te worden in de ton als een heerlijk hapje. Om in het middelpunt van de belangstelling te staan, een hertogin's dochter rijp voor het plukken. Hij knarste met zijn tanden.
'Ik wens je veel geluk, Henry.'
'Dank je.' De kapitein liep weg, en hij draaide zich om naar de stad die zo anders was dan Londen of zijn hooglandse thuis. Vreemd en verkeerd op zoveel niveaus. Het modderige water was de enige overeenkomst met Londen, mijmerde hij, een beetje glimlachend.
Henry liep naar de boeg, leunend over de houten reling. Hij zuchtte, in een poging de sombere stemming te verdrijven die hem had overspoeld naarmate ze dichter bij Amerika kwamen. Wat hij hier deed was een goede zaak, een eervolle zaak, iets dat als hij het niet deed, Elizabeth voor altijd voor hem verloren zou zijn.
Hij had zijn grootvader op dat moment niet meer kunnen haten voor het verliezen van hun fortuin tijdens een kaartspel al die jaren geleden. Het was een wonder dat zijn vader Avonmore drijvende had kunnen houden en zichzelf uit de gevangenis voor schuldenaren had kunnen houden.
De bemanning die het pakketschip voorbereidde om aan te meren, was om hem heen bezig, en hij begon in de richting van de kleine kamer die hem voor de duur van de reis was toegewezen. Het was beter dan niets; zelfs al had hij niet volledig rechtop in de ruimte kunnen staan, het was tenminste privé en comfortabel.
Vastberadenheid om te slagen, om ervoor te zorgen dat zijn en Elizabeth's toekomst veilig was, om zo snel mogelijk terug te keren naar huis, vlamde in hem op. Hij zou niet falen; voor één keer zou de Graaf van Muir niet de toekomst van het landgoed vergokken, maar er juist voor vechten, het respectabel verdienen zoals zijn voorouders hadden gedaan.
En hij zou naar huis terugkeren, met zijn Engelse meid trouwen, en haar de rest van hun dagen verwennen. In Schotland.